［北中米W杯アジア２次予選］日本 １－０ 北朝鮮／３月21日／国立競技場
優勝候補として臨みながら、ベスト８敗退に終わったアジアカップから１か月半。再起を期す森保ジャパンは、ワールドカップ予選で北朝鮮を東京に迎え、１－０で勝利を収めた。
先のアジアカップでは、グループステージを含めた全試合で失点し、５試合で８失点。セットプレーなどからの守備に大きな課題を残したなかで、北朝鮮戦では終盤に５バックに変更するなどし、シャットアウトに成功した。
森保一監督は試合後の会見で「アジアカップでは失点が続いて、非常に苦しい展開になり、試合を落とした。そこは我々スタッフも『セットプレーでの失点はないように』と改善した。担当のコーチが反省を踏まえて、色々な工夫をして、選手たちに伝えてくれて、選手たちも戦術的に守ることと、メンタル的にも絶対やられない気持ちを持って改善してくれた」と手応えを示した。
GKは、手術を経て復帰した大迫敬介の起用も予想されたが、引き続き鈴木彩艶が担当。その21歳の守護神をはじめとした守備陣の具体的な評価は、指揮官は次のように伝えた。
【PHOTO】日本代表の北朝鮮戦出場16選手＆監督の採点・寸評。及第点を上回ったのは４人、最高点は決勝弾の田中碧
「彩艶、ディフェンスラインの選手も含めて、チームとして自信になる勝利が今日は掴み取れた。アジアカップで失点が多くて、結果を掴み取れなかったなかで、今日は簡単な試合ではなかったし、押し込まれて、失点してもおかしくないシーンを何度も作られた。それでも粘り強く守って、無失点で終われたところは、彩艶も含めてチームの自信になったと思う。
ゴールキーパー、ディフェンスラインはカタールのワールドカップから比べると、経験値がまだかなり低いなかで戦ってきて、やはり一足飛びに安定はなかなか難しい。一つひとつ厳しい試合の経験を経て、確実に成長していることを結果で示してくれたのが今日の選手たちのプレーかなと思う。まだまだ改善すべきところはたくさんある。彼らがさらに厳しい戦いを踏まえて、成長するところを監督として期待しているし、楽しみにしていきたい」
自信と結果を掴んだアジアカップ後のファーストゲームを経て、心身ともにより強固な集団へ――。北中米W杯まで残された時間はそれほど多くないが、少しずつ、ただ確実にステップを踏んでいくほかない。
取材・構成●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）
