日本代表は３月21日に行なわれた北中米ワールドカップ・アジア２次予選で、北朝鮮と国立競技場で対戦。開始２分に田中碧が決めた先制点を守り切り、１－０で勝利を飾った。
ただ翌22日、平壌で26日に予定されていたアウェーゲームの中止が正式に決定。森保ジャパンは同日のうちに解散した。
その直前、22日の練習後に取材に応じたDFの長友佑都は、前日の試合で出番がなかったこともあり、「戦いたいです。試合をしたいです」とコメントしていた。
「これまでも、たくさんの困難を乗り越えてきて、いろいろなイレギュラーなことも経験してきたんで、どうなっても全く僕はぶれることないし、最高の準備はできてます」
【PHOTO】日本代表の北朝鮮戦出場16選手＆監督の採点・寸評。及第点を上回ったのは４人、最高点は決勝弾の田中碧
「モチベーションの維持は難しいのではないか？」との質問にも、「モチベーションが変わるはずがない」ときっぱり。「日本代表を背負えるんですよ。日本を背負えるってことで、どうなってもモチベーションは変わらないです。ただ、もう試合がしたいっていうその気持ちだけですよね」と答えた。
37歳のベテランでも「初めてかなと思う」という特異な状況でさえも、ポジティブに捉えていた。
「楽しいですよ。代表15年の中で、また新しい経験がここでできるなんて、こんな幸せなことはないでしょう。また、長友は強くなります」
驚きのコメントで取材陣を笑わせた長友。試合がなくなり、一番悔しがったのはこの男かもしれない。
取材・文●江國森（サッカーダイジェストWeb編集部）
