強敵アスロトズとの開幕４連戦をスウィープ勝ちと絶好調のヤンキース。２番・ライトを務める新加入のフアン・ソトが４試合で打率.529、１本塁打と存在感をいかんなく発揮しているが、快進撃の原動力となっているのは彼だけではない。メジャー３年目を迎えたオズワルド・カブレラが、アーロン・ジャッジやジャンカルロ・スタントンといった強打者を差し置いてチーム最多６打点を挙げているのだ。
開幕戦では６回に同点ソロを放ち、２試合目は７回の同点タイムリーを含む４安打。３戦目も７回に同点弾を放って直後のソトの勝ち越し弾を呼び込み、アーロン・ブーン監督からも「彼がすべての中心にいる」と絶賛される大活躍ぶりだった。
ベネズエラ出身のカブレラは今年３月に25歳になったばかりで、ソトとは同い年。まだまだあどけない顔立ちの首元には、金のネックレスがぶら下がっている。15年に亡くなった祖母の歯で、母から託されたお守りだという。
少年時代は三冠王ミゲル・カブレラ（昨年限りで引退）に憧れていたというが、同姓のヒーローとは異なり、2016年に17歳でヤンキースと契約した当時は身長178cm、体重65.7kgとかなり華奢な体格だった。だが、プロ入りしてから肉体改造に取り組み、その後４年間で25kgも体重が増加。それとともにパワーが開花し、21年は２Ａと３Ａの計118試合で29本塁打を放っている。この年は19年に比べて打球速度が平均５マイルも上昇するなど急成長した。
22年８月にメジャーデビューを果たすと、最終22試合で６本塁打を放つなど強打者の片鱗を示したが、昨季は一歩後退。バッテリー以外の７ポジションをこなすユーティリティとして115試合に出場したものの、打率.211、わずか５本塁打に終わった。９番・三塁で今季開幕を迎えられたのも、本来のレギュラーであるＤＪ・ラメイヒューが負傷で出遅れたためだった。このめぐりあわせは、お守りにしている祖母の魂のなせる業か。
開幕レギュラーは幸運によるものかもしれないが、カブレラはそこで最高の結果を出した。４安打を放った開幕２戦目後も、「たった２試合だよ。まだまだシーズンは続くんだ」と語るなど気の緩みはない。ベネズエラ出身の25歳は、いよいよ開花の時を迎えているのかもしれない。
構成●SLUGGER編集部
