スポーツマンシップ溢れるさり気ないシーンが話題となっている。
現地４月７日、大谷翔平が所属するロサンゼルス・ドジャースは敵地でシカゴ・カブスと対戦した。カブスの先発マウンドにはメジャー初勝利を挙げたばかりの今永昇太が登板。侍対決に大きな注目が集まった。
今永は先頭打者のムーキー・ベッツを右飛に抑えると、大谷との初対戦を迎えた。昨年のWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）で、侍ジャパンのチームメイトとして14年ぶりの世界一奪還に貢献した２人は打席に入る前、互いの健闘を誓うかのように笑顔で挨拶をかわす。大谷が微笑みながらヘルメットのつばを触ると、今永もキャップに左手を添えて応えた。そして、今永がセットポジションに入り、いよいよ第１ラウンドの勝負が始まった。
カブスの背番号18は150キロ近い速球とスライダーを織り交ぜて、MLBのスタープレーヤーを追い込む。だがフルカウントから大谷は鋭いスイングを連発し、３球連続ファウルで粘る。そして迎えた勝負の９球目。今永が内角高めに94.4マイル（約151.9キロ）の速球を投じると、大谷のバットが空を斬った。左腕の気迫溢れる奪三振に本拠地リグリー・フィールドは大歓声。第１打席は今永に軍配が上がった。
カブスが４点リードで迎えた３回２死走者なし、２度目の日本人対決が実現した。大谷は初球、真ん中高めのボールをファウルにすると、続く２球目は伸びのある91.2マイル（約146.7キロ）の速球を打ち上げてしまい、三邪飛に倒れた。
３度目の対戦が期待されたが、２回途中から降ってきた雨が強まり、４回裏１死一、三塁の場面でついに中断。今永はドジャース強力打線を２安打３奪三振無失点に抑える圧巻のピッチングだったが、４回を43球で投げ切ったところで降板。注目の侍対決は、大谷の２打席ノーヒットに終わった。
２人のマッチアップには、深夜の日本列島だけでなく米ファンも興奮したようだ。MLBは試合終了後、公式YouTubeチャンネルに大谷と今永の第１打席の攻防を全球公開する粋な計らいをした。白熱した日本人同士の戦いにコメント欄は活況を呈している。
「日本人にとって面白すぎる対戦！」
「大谷の戦いぶりもすごいが、今永のピッチングもすごい」
「ショウタの投球は、なんて美しいんだ！」
「カブスは本当に優れた日本人プレーヤーを獲得してくれた。イマナガは素晴らしいし、セイヤ・スズキ（鈴木誠也）もMLBに慣れてきたようだ」
「ショウヘイ・オオタニはベストを尽くしたが、イマナガの投球が上回った」
試合はカブスが８対１で勝利し、ドジャースとの３連戦を勝ち越した。今永に勝敗は付かなかったが、クレイグ・カウンセル監督は「素晴らしかった」「あれ以上を求めることはできない」と、２試合連続で高いパフォーマンスを披露した日本人左腕を手放しで称えている。
構成●THE DIGEST編集部
