MLBの2024年シーズンは、これまで以上に日本人プレーヤーの活躍が大きな話題となっている。
米国スポーツメディア『YARDBARKER』が今季のFAにより移籍となった選手の中で、特に高いパフォーマンスを発揮している５名を独自にランク付けし、公式サイト上で発表した。ランキングの上位２名には、ロサンゼルス・ドジャースの大谷翔平、シカゴ・カブスの今永昇太の日本人選手が並んだ。
５位にはサンフランシスコ・ジャイアンツのジョーダン・ヒックス、４位がデトロイト・タイガースのジャック・フラーティ、３位にカンザスシティ・ロイヤルズのセス・ルーゴが名を連ね、２位としてメジャー１1年目の今永が選出されている。
同メディアは、オフの移籍市場では今永は目立たなかった存在だったと振り返りながら、「多くの球団は彼を追いかけなかったことを悔やんでいるはずだ」と指摘。
さらに、同じくルーキーシーズンを送るドジャースの山本由伸が、12年総額３億2500万ドルという大型契約を結んだことに触れながら、「ヤマモトが契約に応えられるかどうかはまだわからないが、多くの人がドジャースの右腕の慰め役と考えていたイマナガは、すでに期待以上の活躍を見せている」とここまでのパフォーマンスを称えている。
加えて、「30歳のイマナガは、NL新人王の有力候補に急浮上しており、NLサイ・ヤング賞も狙えるだろう」と今後のさらなる活躍に期待を寄せた。
そして、１位にランクされた大谷に対しても、打者としての今季の成績を絶賛している。同メディアは「来シーズンまで投手は行なわないものの、アメリカンリーグMVPを２度獲得した彼は、ドジャースと結んだ歴史的な10年７億ドルの契約に十分値する活躍をみせている」と評価。「彼のキャリアで最高のスタートを切っていることから、彼の契約を正当化している」と強調した。
また、多くのスタッツがリーグ上位であることから、「オオタニは、自身も素晴らしいシーズンを送っているチームメイトのムーキー・ベッツに勝たなければならないが、３度目のMVP受賞に向けて本格的な準備を進めている」と見通し、その上で「この偉業を達成すれば、殿堂入りしたフランク・ロビンソンと並んで、両リーグでのMVP獲得を成し遂げることになる」と往年の名選手に次ぐ記録であると説明している。
大谷、今永とも、記録面でもさまざまな話題を提供し、現在まで大いに球界を沸かせている。2024年シーズンのMLBは、例年以上に日本人選手のプレーが注目を集めていることは間違いない。
構成●THE DIGEST編集部
