冬場は糖度19度、シャインマスカットより甘いという。土壌を改良し、農薬はほとんど使わない。うまみと香りの強い白ネギ「雲仙栗原ねぎ」を、外国人技能実習生や障害のある人、家族の16人で栽培する。
雲仙栗原ねぎは、長崎県雲仙市が認定する「雲仙ブランド」や県特別栽培農産物をはじめ、安全性などに配慮した農業管理基準「JGAP」、障害者が生産に携わる「ノウフクJAS」など数々の認証を受けている。台湾、香港、シンガポールにも輸出している。
栽培のきっかけは2004年ごろ。58歳で急逝した父の育てたネギが畑に植えたまま残されていた。「託されたのかもしれない」。島原市の建設会社に勤めていたが、農家の6代目として継ぐことを決意した。
4人の子どもたちを育てるため、昼夜問わず働いた。ところが最初の出荷で付いた値段は1箱20本で50円。サイズなどがふぞろいで買いたたかれた。悔しくてたまらなかった。
その後、地元生産者のネギ部会に入り、栽培や選別の方法を教わった。諫早湾干拓事業の干拓農地を見学した際には衝撃を受けた。見たこともない農機具で素早く収穫する。外国人実習生もいる。しかも農家が卸値を販売店と直接交渉していた。
「これからの農業は大きく変わる。納得のいくネギを作り、自分で売りたい」と思いを巡らせた。
突き詰めた答えは「味」「安全性」。有機栽培されたブロッコリーのうまさを知り、農法を学んだ。自信のある商品ができた11年ごろから、パッケージに「栗原ねぎ」と印刷して出荷。「おいしい」とバイヤーや消費者の評判になり、販路を全国に広げた。
昨年11月、埼玉県深谷市で開かれた白ネギ産地が集まるイベント「全国ねぎサミット」に初参加。雲仙栗原ねぎの甘さを生かした「ねぎの天ぷら」を紹介して大好評を博した。
さらに手間をかけて甘く仕上げた冬季限定のブランド「葱匠（ねぎしょう）」を商標登録した。猛暑でも通年でネギを育てられるように、今年から標高900メートルの大分県九重町でも栽培を始める。
今後の目標は働き方改革。受注生産に絞って計画を立て、労働時間を短縮したり、休日を取りやすくしたいと考えている。従業員が生き生きと働ける場を継続できれば、地域にも貢献できるはずだ。
20年で耕作面積は6倍、売り上げは10倍以上になった。「つらかった時代は自分にとって薬だった」。空を見上げ、天国の父に感謝した。
