５月27日（日本時間28日、日付は以下同）のイースタン・カンファレンス決勝第４戦、ボストン・セルティックスはインディアナ・ペイサーズを105－102で下し、無傷の４連勝でシリーズに決着をつけた。
スウィープという結果ではあったものの、ペイサーズは21日の初戦、第４クォーター残り8.5秒時点で３点をリードしていた（その後、オーバータイムの末に敗戦）。最後の２試合はオールスターガードのタイリース・ハリバートンを左ハムストリング負傷のため欠きながらも、25日の第３戦では残り２分30秒で８点リード、第４戦も残り８分半時点で９点をリードと、勝機は十分にあったシリーズだった。
それでもセルティックスは２枚看板の“Jay’s”を中心に勝負強さを発揮。ジェイソン・テイタムがシリーズ平均30.3点、10.3リバウンド、6.3アシストをあげれば、カンファレンス・ファイナルMVPに選出されたジェイレン・ブラウンが同29.8点、5.0リバウンド、3.0アシスト、2.00スティールと牽引役を務めた。
さらに第３戦終盤に攻守両面でクラッチプレーを決めたドリュー・ホリデーが平均18.5点、7.0リバウンド、5.8アシスト、1.50スティール、第４戦で決勝弾を沈めたデリック・ホワイトが16.8点、4.8リバウンド、6.5アシスト、2.00スティール、2.25ブロック、第３戦で自己最多７本の３ポイントを決めたアル・ホーフォードが12.8点、7.3リバウンド、1.75ブロックと、強力な先発陣が揃って躍動した。
６月６日からホームのTDガーデンで幕を開けるNBAファイナルまで、１週間以上のインターバルがあるセルティックスにとって、気になるのはクリスタプス・ポルジンギスの状況だろう。
マイアミ・ヒートとのファーストラウンド第４戦で右ふくらはぎの肉離れに見舞われた218cmのビッグマンは、翌第５戦からカンファレンス・ファイナル最終戦まで10試合連続で欠場。ペイサーズとのシリーズ中に復帰する見込みもあったが、結局コートへ戻ることはなかった。
ただ、29日に地元メディア『98.5 The Sports Hub show』に出演したジョー・マズーラHC（ヘッドコーチ）は、ファイナル初戦でポルジンギスが出場するか問われると、「どうかな。まだわからない」と口にしながらも、ポジティブな進捗状況を語っている。
「彼がコート上で（復帰に向けて）強化しているのは知っている。彼は本当に、ハードに練習へ取り組んでいる。チームとは何度かシュートアラウンドをしているくらいで、まだ何もできていないが、強度を上げて１対１をこなしている。着々と良くなっているよ」 レギュラーシーズンでチーム３位の平均20.1点に同２位の7.2リバウンド、チーム最多の1.95ブロックを残した元オールスターは、プレーオフ４試合で平均12.3点、5.0リバウンド、1.50ブロックを記録。フィールドゴール（FG）成功率こそ38.9％と低調だったものの、３ポイント成功率40.0％（８／20）、フリースロー成功率92.9％（13／14）と持ち前のシュート力を発揮していた。
最後に出場した４月29日から丸１か月が経過しているため、試合勘を取り戻す必要はあるものの、最終決戦では主力の一角として活躍が期待される。
今季のセルティックスはオフェンシブ・レーティングでNBA歴代最高値の122.2を誇り、プレーオフでも119.6と、ペイサーズ（120.0）に次ぐリーグ２位の高水準をキープ。２メンゲームのフィニッシャー役やポストプレー、ディープスリーなど得点バリエーションが豊富で、プレーメーキングもこなせるポルジンギスが復帰すれば、さらなる攻撃力アップは間違いない。
ファイナルで対戦するのはウエスタン・カンファレンスの頂点を争うダラス・マーベリックスとミネソタ・ティンバーウルブズの勝者。ここまでマブズが３勝１敗と王手をかけているが、セルティックスは今季、マブズに２戦全勝、ウルブズとは１勝１敗でいずれも延長までもつれている。
ポルジンギスは古巣マブズ相手に１試合プレーして24得点（FG８／14、３ポイント４／８）、６リバウンド。ウルブズとも１試合戦って20得点（FG５／14、３ポイント２／６）、５リバウンドをマークしている。
現状の戦力でも悠々とイーストを勝ち抜けたセルティックス。しかし、テイタム、ブラウン、ホリデー、ホワイト、ホーフォードの超強力な５人にポルジンギスが加わって初めて、彼らは完全体のチームとなる。この男が初戦からコートに立てるかは、覇権奪回を目指す上で大きなカギになりそうだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
