２週間にわたりフランス・パリで開催されるテニス四大大会の全仏オープンも、折り返し地点を過ぎた大会10日目。女子ダブルス４回戦で、加藤未唯／ナディア・キチェノク（ウクライナ）組が、第２シードのニコル・メリチャー／エレン・ペレス（アメリカ／オーストラリア）組に6-3、6-2で快勝。ベスト８へと歩みを進めている。
「今日は、あんまり悪いところが無かったかな」と、淡々と紡ぐ言葉に自信が滲む。昨年は混合ダブルスで頂点に立った相性の良い地で、小柄な加藤の身体が大きく舞った。
昨年の東レパンパシフィックオープンでも組んだキチェノクとのコンビネーションは、試合を重ねるごとに向上。初めて組んだ頃は「彼女がどこに打つかわからなかった」と多少の困惑をのぞかせたが、今では言葉を交わしながら、意志やプランを重ねて合わせている。
それらパートナーとの連携以上に、今の加藤が手応えを覚えるのは、自分のプレーそのものだろう。特に一番調子の良さを感じているのが、「リターン」。その好調に寄与したのは、混合ダブルスの経験だ。
１回戦では、203cmの男子選手アルバーノ・オリベッティ(フランス)が打ち下ろす時速220キロのサービスにも、真っ向立ち向かっていった。その反復に感覚が研ぎ澄まされ、目も高速ボールに慣れたのだろう。今や誰のサービスでも、「ボールが良く見えているので、しっかりラケットの面で捕えられている」と言った。
その加藤／キチェノク組が、準々決勝で対戦するのは、ココ・ガウフ（アメリカ）とカテリナ・シニアコワ(チェコ)の２人。ガウフは今大会、シングルスでもベスト４に進出中。シングルスの最高位は３位で、ダブルスでは既に１位に上り詰めているオールラウンダーだ。
そのガウフの新相棒のシニアコワは、既にグランドスラムで７度の優勝を誇るダブルスの第一人者。クレーコートにも、ジュニア時代から慣れ親しんできた。
ガウフとシニアコワは、加藤にとっても、それぞれ思い入れのある選手だ。ガウフとは昨年、全豪オープンとドバイで立て続けに対戦し、いずれも競りながらも敗れる。その時に感じたのが、ガウフの読みの良さと、高く跳ねるサービスの威力だった。
「このままでは、何度対戦しても勝てない」
そう感じた彼女は、予定していた遠征を急きょ切りあげて帰国。兵庫県の拠点で、ガウフ対策を磨いた。
その成果は、直後のBNPパリバオープン（アメリカ・インディアンウェルズ）で実る。ガウフのサービスを幾度も破り、完全アウェーの高揚感の中で大きな勝利をもぎ取った。
一方でシニアコワは、加藤が最も「すごい」と感じている選手の１人。
「絶対に、カバーしている方とは反対に打ってくる」という怖さは、ネットを挟み対峙した者しか感得しえない皮膚感覚だろう。シニアコワと戦う緊張感を、加藤は「背中に刺される感じ」と言い表した。
ではシニアコワのその感性に、いかに対抗していくのか？
「反射神経では私の方が上だと思うので、そこで勝負したいなと思います。早いボレーのテンポでやれば、ちょっと隙が見えるんじゃないかな……」
来たる対戦（現地５日の第２試合／日本時間５日18時以降）を控え、加藤はそう策を口にした。
シニアコワのテリトリーを、天性の嗅覚と身体能力で打ち破った時、目指す「優勝」にも大きく近づく。
現地取材・文●内田暁
