2026年北中米ワールドカップのアジア最終予選を視野に入れ、重要な底上げの場となる６月シリーズ。その１戦目となるミャンマー戦が６日夜、ヤンゴンのトゥウンナスタジアムでキックオフされる。
「明日の試合では、試合の途中からでも３バック、４バックを可変して戦えるようにしたい。これまでの活動では、攻撃の部分ではなかなか３バックを使えなかったが、これから先のレベルアップのために、攻撃のオプションとして使っていけるようにしたい」
森保一監督は前日会見でこう語ったが、今回は基本の４バックでスタートしながらも、状況や時間帯に応じて臨機応変に３バックへシフトさせていく意向。それが可能な陣容をスタメン起用していく構えだ。
３日の千葉県内での練習を踏まえると、あくまで予想だが、GKは前川黛也（神戸）、４バックは右から相馬勇紀（カーザ・ピア）、谷口彰悟（アル・ラーヤン）、町田浩樹（ユニオンSG）、橋岡大樹（ルートン）、アンカーは守田英正（スポルティング）、インサイドハーフは田中碧（デュッセルドルフ）と旗手怜央（セルティック）、右サイドは堂安律（フライブルク）、左サイドは中村敬斗（スタッド・ドゥ・ランス）、１トップは小川航基（NEC）というフレッシュなメンバーを並べるのではないか。
この最終ラインなら、相馬が右の前にスライドして、谷口、町田、橋岡で３バックを形成できるし、堂安も中に絞って旗手とシャドー的な位置でプレーできる。３－４－２－１へのシフトがスムーズにできる構成で、森保監督の意図も具現化させやすいはずだ。
予想スタメンの数人が入れ替わったとしても、最前線を託されるFWのゴール前での仕事は不変。今回は常連組の浅野拓磨（ボーフム）が選外、前田大然（セルティック）が左サイド要員となっているため、１トップ候補は小川と上田綺世（フェイエノールト）の２人だけだ。現時点では小川がミャンマー戦、上田が11日のシリア戦で先発しそうな雲行きだが、彼らの競争がここから本格化するのは確かだ。
ご存じの通り、２人は同じ東京五輪世代。10代の頃は小川がファーストチョイスと見られていたが、上田が法政大から鹿島アントラーズ入りした2019年以降に急成長。一気に小川を抜き去り、2022年カタールW杯に参戦。欧州でも実績を築き、昨年から代表のエースFW筆頭に。2023年に７点、24年もここまで４点を叩き出す活躍を見せている。
一方の小川は、2019年E-１選手権の本戦で代表デビューすると同時にハットトリックを達成。華々しい初陣を飾ったが、そこから４年３か月も日の丸から遠ざかる。久しぶりのA代表復帰戦となった今年３月のアジア２次予選・北朝鮮戦も、81分から10分程度ピッチに立っただけ。本人も不完全燃焼感を色濃くしたに違いない。
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今季のオランダ１部では、上田の５ゴールに対し、小川は11ゴール。もちろんチームの格はフェイエノールトの方がはるかに上だが、小川には明確な数字を残した自信がある。
「日本サッカー界には突出したフォワードが出てくることが求められている。その１人になれるのは僕だと思う。そこには自信はずっと持っていますし、僕じゃないといけない。これから先を見守っていただけたらなと思います」と本人も目をギラつかせていた。
オランダでの１年間で磨きをかけた得点感覚、空中戦やクロスの競り合いの強さ、前線で起点になる技術や戦術眼を６月シリーズで堂々と示せれば、代表定着に大きく前進するに違いない。
とはいえ、上田の方もリバプールの新指揮官に抜擢された知将アルネ・スロットのもとで１年間プレー。FWとして一回りも二回りも大きくなって代表に合流してきた。
「高い要求、サッカー観を持っている監督に出会うのはすごく大事だし、それが選手を伸ばす環境の土台になるのは間違いない。（スロット監督は）素晴らしい監督だし、ハイレベルな戦術があったなかで自分が揉まれたから、成長できたんだと思います」と本人も改めて強調。その成長を代表に還元する覚悟だ。
２人とも前田ほどのハードなチェイシングはできないかもしれないが、得点力という頼りになるストロングを備えている。長身の小川はロングボールやハイボールからの攻めで異彩を放つだろうし、上田は周囲と連係しながら得点を生み出す能力が際立っている。
そういった特長を森保監督や周囲がしっかりと理解したうえで、それぞれをうまく使い分けていければ、日本代表の戦いはもっと多彩なものになる。最終予選での過酷な移動や環境の変化を考えても、前線の大黒柱が２人いる状況は本当に心強いはずだ。
２人の熾烈な競争、あるいは共闘させられるのか否か。それを確認し、先々につなげていくことが、６月シリーズの重要課題の１つではないだろうか。
一足先にチャンスを与えられるであろう小川が90分間、高いパフォーマンスを維持し、存在感を示してくれれば、チーム全体に弾みがつくはずだ。そう仕向けるべく、小川にはミャンマー戦で強烈なインパクトを残すことを強く求めたいものである。
取材・文●元川悦子（フリーライター）
