産休を経てカムバックを遂げた元世界ランク１位の大坂なおみ（現125位）が芝コートシーズン初戦として臨んでいる女子テニスツアー「リベマ・オープン」（６月10日～16日／オランダ・スヘルトーヘンボス／WTA250）。現地11日にシングルス１回戦が行なわれ、本戦ワイルドカード（主催者推薦）で初参戦している大坂は第４シードのエリーズ・メルテンス（ベルギー／同32位）と対戦。6-2、6-4のストレートで勝利し、初戦突破を果たした。
年明けに復帰して以降、試合を重ねるごとに調子を上げている大坂。先の全仏オープン２回戦では、同大会３連覇を成し遂げる世界女王のイガ・シフィオンテク（ポーランド）からマッチポイントを握ったものの逆転を許し、6-7(1)、6-1、5-7で敗れていた。
大坂がグラス（芝）コートの大会に出場するのは、2019年ウインブルドン以来約５年ぶり。今大会初戦で顔を合わせた元世界12位のメルテンスには過去３勝２敗と僅差で勝ち越しているが、直近である今年３月の「BNPパリバ・オープン」（WTA1000）３回戦では大坂が5-7、4-6で敗れている。だが約３カ月ぶりの顔合わせとなった今回の対決では第１、２セット共に大坂が終盤で勝負強さを発揮し、見事リベンジを果たした。
オープニングゲームをしっかりとキープした大坂は、第３ゲームでブレークポイントを握られるも得意のサービスでセーブ。すると第６ゲームではリターンから形を作り、メルテンスのミスを誘ってラブゲームでブレークを果たす。勢いそのままに第８ゲームでもメルテンスのサービスを破り、幸先よく第１セットを先取した。
第２セットに入っても大坂は安定したプレーを継続。リターンゲームではなかなかブレークできないもどかしい展開が続いたが、迎えた第10ゲームでは15-0からポイントを連取し一気にマッチポイントまで到達する。最後は力強いフォアハンドで相手の逆を突き、１時間10分で試合を締めくくった。
試合後のインタビューで大坂は現在の心境を明かすとともに、久々のグラスコートで好スタートを切れたことへの喜びを語った。
「今年は芝でプレーする初めての年みたいな感覚になっているわ。この大会自体も初出場だから、ある意味初心者のような気分ね」
「自分のサービスに本当に満足している。他のどのサーフェスよりもこのサーフェスの方がサービスに自信があったけど、すぐにその自信を身に付けることができてうれしい」
最後には今季３つ目の四大大会「ウインブルドン」（７月1日～14日／イギリス・ロンドン／芝）が約３週間後に開幕することを踏まえ、「前哨戦のこの大会でもっと多くの試合に勝てれば、より自分を信じることができるはず。それが鍵になると思う」と意気込みを示した大坂。２回戦では世界140位のスーザン・ラメンス（オランダ）と対戦する。次戦も元女王の奮闘を期待したい。
文●中村光佑
