日本代表は、６月６日のミャンマー戦、11日のシリア戦にともに５－０で連勝。北中米ワールドカップ・アジア２次予選を６戦全勝で終えた。
ただ、９月から始まる最終予選は簡単ではない。18か国が３グループに分かれ、W杯出場権が与えられる２位以内を目ざすこの戦いは、どんな組分けが考えられるのか。
６月の代表ウィークの結果を踏まえると、20日に発表予定のFIFAランキングによるポッド分けは以下のようになると予想される。
ポッド１
日本（17位）
イラン（20位）
韓国（22位）
ポッド２
オーストラリア（23位）
カタール（35位）
イラク（55位）
ポッド３
サウジアラビア（56位）
ウズベキスタン（62位）
ヨルダン（68位）
ポッド４
UAE（69位）
オマーン（76位）
バーレーン（82位）
ポッド５
中国（89位）
パレスチナ（95位）
キルギス（100位）
ポッド６
北朝鮮（110位）
インドネシア（134位）
クウェート（137位）
※カッコ内は予想FIFAランキング
【PHOTO】日本代表のシリア戦出場16選手＆監督の採点・寸評。３人が７点の高評価。MOMは２点に関与した左WB
ポッド１に入り、アジアカップで敗れたイランと最大のライバルである韓国とは別グループになる日本。では、最高・最悪のシナリオはどうなるのか。
ポッド２はさすがに強豪揃い。FIFAランキングではオーストラリアが最上位だが、アウェー戦で厳しさを考えると、むしろアジア杯優勝国のカタールが難敵か。その大会で日本が敗れたイラクも嫌な相手ではあるが、同じ轍は踏まないと考えれば、最良と言えるか。
ポッド３はやはり長年のライバルの１つであるサウジアラビアが最大の強敵になる。とくにアウェーで勝つのは、本当に難しい。アンダー世代の成長が著しいウズベキスタンよりも、アジア杯準優勝のヨルダンのほうが戦いやすいかもしれない。
すべて中東勢のポッド４はUAEを避けたいところ。前回の最終予選でも苦しめられたオマーンよりもバーレーンのほうが与しやすいか。
ポッド５は、現状では中国よりも中東勢でアジア杯でも健闘したパレスチナのほうが嫌な相手と言えるかもしれない。一方で、理想的な相手はキルギスだ。
ポッド６では、あらゆる意味で北朝鮮とは当たりたくない。２次予選ではホームで１－０と苦しめられ、続くアウェーでは紆余曲折を経て開催中止（日本が３－０で不戦勝）と振り回された。中東勢のクウェートも楽ではないが、韓国人のシン・テヨン監督の下で成長著しいインドネシアのほうが実力は上と見る。
以下が最高、最悪のシナリオだ。
●最高のシナリオ
日本、イラク、ヨルダン、バーレーン、キルギス、クウェート
●最悪のシナリオ
日本、カタール、サウジアラビア、UAE、パレスチナ、北朝鮮
なお、組み合わせ抽選会は６月27日に開催される。
構成●サッカーダイジェストWeb編集部
