６月１１日、夜７時１４分に試合が始まったＦＩＦＡワールドカップ２０２６アジア２次予選「日本×シリア」。「エディオンピースウイング広島」入りしたサッカー批評編集部スタッフを尻目に、記者が向かったのは東京ドーム。そう、我らがジャイアンツを応援するためだ。というのは冗談で、東京ドーム敷地内にあるＪＦＡサッカー文化創造拠点「ｂｌｕｅ-ｉｎｇ!」で日本代表戦を観戦しようと考えたのだ。
■ゲストである元日本代表の播戸竜二氏が登場
大スクリーンがあるイベントスペースでＳＡＭＵＲＡＩ ＢＬＵＥを応援しようと、試合１時間前には施設の前に長蛇の列ができていた。ユニフォームを着た親子連れからワイシャツ姿のサラリーマン、ワイワイ元気な大学生、サッカーに一家言ありそうな渋いシニアまで、客層はさまざま。ピタッとした日本代表のユニフォームを着てヘソや背中をチラ見せする妙齢の女性たちが、野球ファンの女性よりも美しく見えるのは、記者がサッカーを愛しすぎていることだけが理由ではないはずだ。
キックオフ４０分前には、ゲストである元日本代表の播戸竜二氏が登場。軽妙なトークで会場を盛り上げる。また、イベントを訪れた人々にはビンゴカードが配られ、播戸氏が活躍したと思われる選手に対して「ビンゴール！」と叫ぶと、その背番号の数字を手元のカードで開けて、ビンゴゲームに挑戦できる仕組みになっている。景品は、サイン入りのユニフォームなど、サッカーファンにはたまらないものばかりだ。
また、会場では、日本サッカー協会の宮本恒靖会長も試食会に参加したという、フードを食べながら観戦することもできる。中でも、オススメはＳＡＭＵＲＡＩ ＢＬＵＥをイメージした青いバンズが特徴の「ＳＡＭＵＲＡＩ ＢＬＵＥバーガー」(９９０円)と透き通る南国の海のような「ＳＡＭＵＲＡＩ ＢＬＵＥ スカッシュ」（５５０円）。
この日は、日本代表戦ということで残念ながら用意がなかったが、なでしこカラーのイメージカラーであるピンクをイメージした「なでしこエビ勝つバーガー」（９９０円）や「なでしこピンクスカッシュ」（５５０円）などもあるという。もちろん、生ビール(６６０円)やレモンサワー（６６０円）、ハイボール（６６０円）などの用意もあるので、酒好きの皆さんも心配はご無用だ。
真っ青なバンズとトマトの赤の対比が美しい、そして口からハミ出る大ボリュームの肉汁したたるパティにかぶりつきながら観戦していると、その瞬間が訪れた。
■日本代表キャプテン３人の「貴重すぎる！」お宝
前半１２分、遠藤航のボール奪取から、南野拓実の横パスを受けた中村敬斗が左サイドを駆け上がると、ゴール前に左足で絶妙なクロスを入れる。自分より背の高い相手ディフェンダーに競り勝って豪快に頭で叩き込んだのは、６月６日のミャンマー戦で出番のなかった上田綺世だった。
そして、１９分、再びゴールが生まれる。キーパー大迫敬介からの難しいパスを受けた中村がなんとか胸で落とすと、中央の久保建英にスルーパス。そのボールを久保がドリブルで運びながら右サイドの堂安律に送ると、堂安はフェイントで相手ＤＦをかわし、相手ゴールキーパーの逆をつくコントロールショットで、ゴール右隅のネットを揺らした。
その後の展開は皆さんもご存じの通り。森保監督はキーパーまで交代させるという大胆な采配を振るって、５-０の完勝。最終予選に向けた幾多の可能性を試しつつ、２次予選を無失点(クリーンシート)無敗で終えたのだった。
なお、同施設には、日本サッカー界のお宝が数多く展示されている。最新技術を駆使した体験コンテンツなどが楽しめる「ディスカバリー」エリアには、Ｕ２３アジアカップで優勝した、Ｕ２３日本代表キャプテンでＭＶＰの藤田譲瑠チマ選手のキャプテンマークやユニフォームがさっそく展示されていた。
また、なでしこジャパンが世界一に輝いた際の澤穂希選手のキャプテンマークやユニフォーム、川淵三郎キャプテンが現役時代に着ていた日本代表のトレーニングウェアなども展示されている。日本サッカーが歩んだ歴史を、その目で確認してみてはいかがだろうか。
それにしても播戸さん、あれほど活躍した中村敬斗選手に、なかなか｢ビンゴール！｣を出さなかったのは、どうしてでしょう。「イケメンだから嫉妬したんじゃん」などと、記者の周囲にいた美人サポーターたちから邪推する声が上がっていましたよ(笑)。
それと、記者の体感でしかありませんが、先発メンバーが発表された際、歓声が最も大きかったのは久保建英選手と田中碧選手、それに加えて、君が代を聞きながら涙を浮かべていた森保一監督だったことを付け加えておきます。
