パリ五輪出場に向けて着実に力強く、歩みを進めている。
６月12日、福岡で開催中のパリ五輪予選を兼ねた女子バレーボール・ネーションズリーグ（VNL）１次ラウンドで、日本女子代表（世界ランキング６位）が韓国（同38位）と対戦。セットカウント３－０（25-16、25-16、25-23）のストレート勝ちを収め、通算成績を７勝２敗とした。世界ランキングの獲得ポイントは「＋1.01」で、７位・中国との差を試合前の「0.07」から「1.08」に少しだけ広げている。
今大会におけるパリ五輪予選のレギュレーションはやや複雑だ。女子バレーボールの五輪出場枠は「12」で、すでに７か国（開催国フランス、アメリカ、トルコ、ブラジル、セルビア、ポーランド、ドミニカ共和国）の出場が決定。日本は残る５枠（実質上は４枠）を巡る争いの渦中にあり、この１次ラウンドが終了する６月17日時点での世界ランキングが選定基準となる。
日本が出場権を得る条件はふたつ。①ランキングでアジア＆オセアニア枠のトップで終えるか、②すでに出場権を獲得している７か国とまだ出場チームが確定していないアフリカ大陸のトップ（現時点でケニアが最上位）を除いたランキングで上位４チームに入る、のどちらかだ。
６月12日の終了時点での“五輪予選ランキング”を見てみよう。４位・イタリア（364.89ポイント）、６位・日本（330.63ポイント）、７位・中国（329.55ポイント）、９位・オランダ（300.32ポイント）、そして10位・カナダ（282.55ポイント）と並び、現実的にはこの５か国が候補だ。４枠のボーダーラインはオランダとカナダの間にあり、残る３試合は互いのポイントをチェックしながらのバトルとなる。
日本と中国は目下アジアトップの座も争っているが、中国メディア『捜狐体育』は日韓戦の結果を受けて、日本のパリ五輪出場に太鼓判を押した。「ストレート勝ちを収めなければ大したポイントの上積みがないなかで、苦しい第３セットも結局は日本がモノにして３－０勝ち。万が一にも敗れれば大幅なポイントダウンだったが、韓国にミラクルを起こさせなかった」と論じ、「中国と同じく、もはや安定感のある日本のパリ行きに疑いはない。候補国でもっともランキング下位のカナダとのポイント差は48.08もあるのだ。これはきっと埋まらない」と続けた。
とはいえ、油断は禁物だ。
大会公式サイトは木曜日に行なわれる日本vsカナダ戦の「勝敗別獲得ポイント数」を発表した。ランキングに差があるため、日本はもしストレート負けを喫したら「－12.69」で、逆にカナダは「＋12.69」を得る。すなわち現在の「48.08ポイント差」は一気に「22.70ポイント差」にまで縮まるのだ。逆に勝利すれば、日本はかなりの安全圏に到達することになる。
はたして運命のカナダ戦はいかなる結末を迎えるのか。６月12日終了時点の世界ランキング・トップ12は次の通りだ（★＝パリ五輪出場決定国、カッコ内はVNL消化試合数）。
【女子バレーボール・世界ランキング】
１位：トルコ★ 390.69ポイント（９）
２位：ブラジル★ 389.12ポイント（９）
３位：ポーランド★ 366.17ポイント（９）
４位：イタリア 364.69ポイント（９）
５位：アメリカ★ 348.78ポイント（９）
６位：日本 330.63ポイント（９）
７位：中国 329.55ポイント（９）
８位：セルビア★ 314.63ポイント（９）
９位：オランダ 300.32ポイント（９）
10位：カナダ 282.55ポイント（９）
11位：ドミニカ共和国★ 272.22ポイント（９）
12位：ドイツ 213.10ポイント（９）
以下はVNL１次ラウンドの順位表である（上位７か国＋タイが準々決勝に進出、カッコ内は獲得ポイント／セット勝敗差）。
【女子バレーボール・VNL１次ラウンド順位表】
１位：ブラジル ９勝０敗（25ポイント／＋19）
２位：ポーランド ８勝１敗（24ポイント／＋20）
３位：イタリア ７勝２敗（22ポイント／＋15）
４位：日本 ７勝２敗（21ポイント／＋13）
５位：トルコ ７勝２敗（21ポイント／＋13）
６位：中国 ６勝３敗（18ポイント／＋８）
７位：アメリカ ５勝４敗（16ポイント／＋６）
８位：カナダ ５勝４敗（15ポイント／＋４）
９位：オランダ ５勝４敗（15ポイント／＋３）
10位：セルビア ３勝６敗（９ポイント／－８）
11位：ドミニカ共和国 ３勝６敗（９ポイント／－８）
12位：ドイツ ２勝７敗（６ポイント／－12）
13位：タイ ２勝７敗（５ポイント／－15）
14位：韓国 １勝８敗（４ポイント／－20）
15位：フランス １勝８敗（４ポイント／－20）
16位：ブルガリア １勝８敗（２ポイント／－20）
構成●THE DIGEST編集部
