日本時間６月13日の時点で、先発ローテーションの防御率がMLB５位をマークしているレッドソックス。昨年の先発防御率はMLB21位に過ぎず、ローテーションは開幕前は弱点にも挙げられたが、好調を維持している。その要因として注目されてきたのが、速球の投球割合を大幅に減らしたことだ。『MLB.com』のマーク・ペトリエロがレッドソックスの成功の秘密について、さらに詳しい分析を行っている。
今年のレッドソックスのチームとしての速球の投球割合は、2008年以降で最も低い35%となっている。これは単に投手陣の顔ぶれが変わっただけではなく、戦略の変更によるものだ。2023年シーズン限りで退団した投手と、2024年シーズンから在籍する投手の速球の投球割合を比較すると、やはり後者の方が低い（48%→33%）。また、昨年・今年の両方とも在籍する投手も、同様に速球の投球割合を減らしている（48%→36%）。
レッドソックス投手陣が減らしているのは、速球の中でも特に４シームの割合だ。今年の４シームの割合はMLB最低の16%に過ぎず、２年前の40%と比べて激減している。レッドソックス投手陣が４シームの代わりに投げているのが、シンカー・カッター・スイーパーだという。この変更の典型例が今年サイ・ヤング賞争いに加わる大ブレイク中のタナー・ハウク。ハウクはデビュー当初、最も投げていた４シームをついに封印し、スライダーとシンカー主体の投球に切り替えて成功している。
しかし、レッドソックスは闇雲に投手陣に４シームを投げさせなくなったわけではない。先発右腕ニック・ピベッタや救援右腕ジャスティン・スレイテンのように４シームを武器とする投手も活躍している。ペトリエロ曰く、レッドソックス投手陣が行っているのは「質の良い４シームしか投げないようにする」ということだ。質の良い４シームとは、球速と伸びるような縦変化を十分に備えた４シームのこと。
実際に球速92マイル（約148キロ）かつ重力を除いた縦変化量（IVB）が15インチ（約38センチ）以上ある４シームは、被打率は.237に過ぎず、さらに球種ごとの得点期待値の増減を示す”ランバリュー”は+612（100球あたり+0.3）をマークしている。それに対し、球速はあるが縦変化量を欠くタイプは被打率.271・ランバリューは-414（100球あたり-0.4）。縦変化量はあるが球速を欠くタイプは被打率.285・ランバリューは-219（100球あたり-0.6）、縦変化量も球速も欠くタイプは被打率.298・ランバリューは-227（100球あたり-0.9）と苦戦を強いられている。
今年のレッドソックスは、縦変化量（IVB）が11インチ（約27.9センチ）の４シームをわずか３球しか投げていない（昨年は868球）。そして球速92マイル・縦変化量（IVB）15インチ以下の４シームは、今年わずか５球しか投じられていない（昨年は267球）。この大胆な施策は機能しており、レッドソックス投手陣の４シームは被打率.199・OPS.610に数字を改善させ、MLB18位から６位への飛躍を遂げた。
質の悪い４シームを淘汰するという戦略には、敏腕と名高いアンドリュー・ベイリー投手コーチが就任した影響があると言われている。ベイリー投手コーチとレッドソックスの投手陣は、これまでの「４シームが投球の基本」というセオリーを覆してしまうかもしれない。
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