2020年、国防高等研究計画局（DARPA）は新しいクラスの無人水中航行体（UUV）に関するプロポーザルを募集した。その要求では、長距離・長時間ミッションのためのエネルギー管理、効率性、動力、燃料補給などの能力の向上を求めていたという。
海中でのミッションは、特に港から遠く離れた場所で活動する場合、高圧、低温、スポット的な通信、長時間のミッションのための電力供給などの課題があり、非常に困難なものになる。DARPAが必要としていたのは、より大きく、より効率的で、自律的、つまり人間の監視なしに独立して行動できる先進的なUUVだった。
Northrop Grummanはその要請に応えた。DARPAはManta Rayを設計、製造し、今年初めにテストを行った。Manta Rayは、長時間のミッションで深海を航海する本格的なUUVだ。
新技術がもたらす4つのメリット
長時間のミッションでもエネルギーを節約
Manta Rayはユニークなサイズと形状をしており、長時間のミッションでも電力とエネルギーを節約することができる。これは超大型グライダーUUV（XLUUV）に分類される。
グライダーはUUVの一種で、1960年代から海洋探査に使用されてきた。DARPA（国防高等研究計画局）、アメリカ海軍、アメリカ海洋大気庁などの組織は、長時間のミッションでデータを収集するためにグライダーを使用している。
Northrop GrummanのManta Ray主任研究員兼チーフ・エンジニアであるブライアン・セオバード氏は、次のようにコメントしている。
セオバード氏：グライダーは実に魅力的な推進メカニズムを持っています。Manta Rayが上昇または下降する必要があるとき、海水を汲み上げて浮力を変化させ、機体の重量を変化させます。
グライダーが浮力を変える必要があるのは、航路の最上部か最下部で数分間だけだという。それ以外の時間は、最小限のパワーとエネルギーで滑空する。この技術によってグライダーはより効率的に作動し、Manta Rayは長時間のミッションのために動力を節約することができる。
重要なペイロードのための余裕を持ったサイズアップ
米海軍はXLUVを、船や潜水艦から発射するには大きすぎる乗り物と定義している。Manta Rayの超大型サイズは、パワーシステムのためのより広いスペースと、様々な長距離、長期間のミッションのための重要なペイロードやセンサーを運ぶ能力を持つ耐久性を提供する。
構造エンジニアのヘイリー・シプニエフスキー氏は、次のようにコメントしている。
シプニエフスキー氏：私たちのチームは、Manta Rayのような大きなグライダーUUVのために機能する解決策を見つけるために、創造的で革新的でなければなりませんでした。その大きさゆえに、私たちはより多くの浮力エンジン、より大きなペイロードベイ、強化された曳航システム、そして非常に効率的で大きな船体システムを追加した。
世界中でのミッションの実施
このサイズのUUVをどうやって世界中に輸送し、ミッションを行うのかというと、分割するのだ。
潜水艦のような大型の海底探査機の多くは、完全に組み立てられた状態では非常に大きいため、トラックや船に載せて輸送することはできない。エンジニアは、このような点を考慮してManta Rayを設計したという。モジュラー設計のおかげで、Manta Rayはパーツに分離して簡単に輸送できる。そして、現場で組み立てることができる。
世界中で任務を遂行する米軍と同盟国は、遠征的でなければならない。Manta Rayは、必要な場所に重要な能力をもたらすことを可能にする。
軍の安全を守るための自律運用
2024年1月、メリーランド州のチームはManta Rayを水中テストのために南カリフォルニアに輸送した。
テスト中、Manta Rayは滑空、上昇、下降、旋回、ホバリング、停泊の能力を実証した。Manta Rayはこれらのスキルのいくつかを自律的に行うことができ、現場での人間のロジスティクスや人間の船長の必要性を回避できる。
Manta Rayのプログラムマネージャー、ジョー・ディーン氏は次のようにコメントしている。
ディーン氏：Manta Rayの非搭乗能力は、潜在的に危険な環境での長いミッションの間、人間を危険から遠ざけたいので、非常に重要です。
Manta Rayは、画期的な方法でユニークなミッションを解決する。XLUUVの航続距離と能力を拡張することで、Manta Rayは戦闘員の安全を守りながら、厳しい海底環境での任務を完遂することができる。
