リベンジの舞台は整った。
国際バレーボール連盟（ＦＩＶＢ）が１４日、女子の日本がパリ五輪切符を手にしたと発表。６大会連続１４回目の出場が決定した。これに主将・古賀紗理那（２８＝ＮＥＣ）は「素直にうれしい」と声を弾ませた。
初五輪となった２０２１年東京大会は初陣のケニア戦で負傷。その後復帰を果たすも、チームは２５年ぶりに１次リーグ敗退で姿を消した。「本当に悔しい結果で終わってしまった」。東京後は気持ちが切れたこともあったが、２２年に主将となって自覚が芽生えた。
「強くなりたい」
個人、チームのさらなるレベルアップを目指し、厳しい雰囲気づくりに努めてきた。
５月に開幕したネーションズリーグ（ＮＶＬ）は、残り５枠のパリ五輪切符を懸けた最終決戦。「チームとして１試合ずつ勝っていきながら成長したいし、それがパリ五輪にもつながってくる」。第１週トルコ大会の初戦で世界ランキング１位のトルコを撃破。第２週中国大会では１６年リオデジャネイロ五輪金メダルの中国を下すなど、試合を重ねるごとに進化を遂げた。
ただ、まだ完全体とは言い難い。１３日に行われた第３週福岡大会はカナダに２―０から３セットを連取され、２―３でまさかの敗戦。終盤の戦い方、コンビネーションなど課題は山積みだが、開幕まで４０日あまりとなったパリ五輪で全てを出し尽くす覚悟だ。
「やっぱりアスリートは４年スパンで考えていて、最後の４年目のシーズン、五輪で一区切りという認識。女子バレーだけでなく、アスリートは最後の五輪イヤーの４年目で結果を残すみたいなところが強い。五輪は特別な舞台だと思うし、五輪イヤーに結果を残したチームが最後は強い」
２０１２年ロンドン五輪では銅メダルを獲得。３大会ぶりの表彰台へ、エースは特別な思いで大舞台に立つ。
