福岡・北九州市で女子の予選３週目が開催中のバレーボールネーションズリーグ（VNL）。６月１５日に行われた第３戦で、世界ランク７位の日本代表が同８位セルビアと対戦し、セットカウント３－０（25-22、25-18、25-15）でストレート勝利を収めた。通算成績を８勝３敗とした日本は予選最終戦を待たずに、６月20日からタイ・バンコクで始まる決勝ラウンドへの進出を決めている。
日本は、直近のカナダ戦で苦杯を嘗めるも、世界ランク枠の条件（アジア・オセアニア大陸１位、もしくはアフリカ大陸枠と出場確定７カ国を除いた上位３位内）をクリアして、パリ五輪行きが決定。女子として６大会連続の出場にセルビア戦の快勝で華を添えた。
だが、直近の五輪２大会連続で表彰台に上がったセルビアは、１カ月後に迫る大舞台へ向けて異なるアプローチを試みていた。リオ大会銀メダルの後、2022年に就任して東京五輪での銅メダル獲得と世界選手権２連覇を果たしたイタリア出身のダニエレ・サンタレッリ監督が１年で退任。５年にわたり率いたトルコ代表を同胞に託す形で入れ替わったジョヴァンニ・グイデッティ新監督の下、昨秋の予選ですでに五輪出場を決めた。パリでの使命である“同国初の金メダル”へ向けて、VNLではランキング下降のリスクを考慮の上、中心メンバーの調整を重視。日本戦を含む３週目は若い選手を招集してチームをアシスタントコーチに任せ、主力陣と監督は国内で悲願達成への準備に取り掛かっている。
確定した予選敗退（１１位）も構想通りだったかは測りかねるが、五輪への熱量は並々ではない様子で、元同国営メディアが運営するニュースサイト『ノヴォスティ』は、「五輪へ向け、若手で編成されたチームが後方支援」、「本物のチームは金メダル獲りに集中」と報道。アシスタントコーチのサイム・パカン氏は試合後、「オランダとフランスには、敗れはしたがそれぞれ１セットを取って脅威になれた。けれど、日本と対等に戦うにはあまりに力不足だった」とコメントしている。
福岡で決勝ラウンド進出を決めた日本は今夜、五輪メンバー１２名で最終週を戦う世界ランク５位の米国と激突する。東京五輪の金メダリストは、現在６勝５敗で予選ラウンド暫定９位。予選を通過するには、日本に勝利して７位オランダを勝点もしくは得失セット率で上回ることが絶対条件だ。第３戦でイタリアに１－３で敗れた後、リベロのジャスティン・ウォン-オランテスは、「日本戦で勝利を取り戻す準備はできている」と意欲を示している。
日本代表が強敵を倒して、母国で有終の美を飾れるか？ 注目の一戦が間もなくスタートする。
構成●THE DIGEST編集部
