今年のNBAファイナルは、ホームの開幕２連戦を制したボストン・セルティックスが第３戦も取り、破竹の３連勝。第４戦ではダラス・マーベリックスが踏みとどまったが、セルティックスが2008年以来の栄冠に王手をかけている。
流れを掴む上で重要な第１戦で躍動したのは、プレーオフ１回戦の途中から負傷により10試合を欠場していたラトビアのビッグマン、クリスタプス・ポルジンギスだ。
シリーズ開始前、「いきなりファイナルに飛び込むのはタフだが、できる準備はすべてやった」と話していた“ユニコーン”はこの試合、前半だけで18得点を奪いセルティックスのスタートダッシュに貢献。６リバウンドに３ブロックとディフェンスでも絶大な貢献を果たした。
NBAで９年目を迎えているポルジンギスにとって、このファイナルの舞台に到達するまでの道のりは、決して楽なものではなかった。なにしろ彼のNBAキャリアは、栄えある初日から、自分が所属することになる球団のファンから大ブーイングを浴びるところから始まっているのだ。
2015年のNBAドラフトで、彼はニューヨーク・ニックスから全体４位で指名を受けたが、即戦力となれる選手を望んでいたファンにとっては、欧州から来たほぼ無名の選手の獲得は、がっかり以外の何物でもなかった。期待に胸を膨らませていた19歳の若者にとっては、なんとも酷な洗礼だ。
しかしポルジンギスはその体験を、「彼らが間違っていることを証明するためのモチベーションにした」と、地元紙『ニューヨーク・ポスト』のインタビューで語っている。
ニックスは、彼が在籍していた間に４人も指揮官が入れ替わる過渡期にあったが、「すべてが順調にいっている時は楽だ。物事がスムーズにいかない時は厳しい。でも、そういう時こそ、より多くのことを学べるんだ」とポルジンギスは当時を振り返る。
「だから良かった時も悪かった時も、何にも変えがたい体験だ。それが今の僕を作り、この瞬間にいられる僕を作ってくれたのだから」 そう感謝するポルジンギスはその後、マーベリックス、ワシントン・ウィザーズを経て、現在のセルティックスに至るが、彼は移籍後も試合でマディソンスクエア・ガーデンに参上するたびに、ニックスファンからブーイングを浴び続けている。
セルティックスの一員として足を踏み入れた今季の初戦は、いつも以上に“Ｆワード”のチャントで歓迎（？）を受けたが、試合ではニックスの誰よりも多い30得点を叩き出す活躍で勝利の立役者となった。
「観客は確かに唱っていたね。でも僕にとっては楽しかった。それをモチベーションとして戦った。こうした環境に身を置くのは、実のところ本当に楽しいんだ」とポルジンギスは手荒な歓迎について試合後に話している。
実際のところはニックスファンの間でも愛憎相半ばのようで、チームを去ってからメキメキと活躍している彼の姿に、「辛くて見られない」「今さらだが戻ってきてほしい」「本当はトレードされてほしくなかった」という思いを抱いている人もいるようだ。
そうしたファンとの関係性に加え、2018－19シーズンを全休することになった左ヒザの前十字靭帯断裂や20年の半月板の手術など、彼のキャリアは大きなケガと隣り合わせでもある。
2018年には、そのヒザの故障のおかげで、せっかく選出された初のオールスターの欠場を余儀なくされ、昨年、ラトビア代表が５位と大躍進したワールドカップも、足底腱膜炎のため回避せざるを得なかった。
そして今回も、右ふくらはぎの故障によりプレーオフ序盤に離脱。１か月以上戦列から遠ざかり、ファイナル出場も危ぶまれたが、なんとかコンディション調整を間に合わせると、ジョー・マズーラHCはシックスマンという、通常とは異なる役割をポルジンギスに託した。そして冒頭の通り、初戦勝利の旗振り役となったのだった。
「このチームに来た初日から、自分は『勝利のために必要なことは何でもする』と誓った。今日のこの状況は、まさにその言葉通りだ。ベンチスタートは普段の役割とは違う。でもそんなことはどうでもよかった。そのための準備はできていたし、それを実行したまでだ」
第１戦後のポルジンギスのコメントからは、充実感が滲んでいた。先述の『ニューヨーク・ポスト』のインタビューでは、こうも語っている。
「（ニックス入団当時）自分は世界に挑もうとしていた世間知らずの子どもだった。あのくらいの歳だったら、それもあり得ることだと思う。でも、今の自分は成熟して、考え方も違う。そして今、チャンピオンタイトルを賭けて大舞台でプレーするという、キャリアの最初から望んでいたことを実現するパーフェクトな状況にいる。大事なのはそれだけだ」
第３戦と４戦では、2021－22シーズンの途中にマブズからトレードされて以来初めて、古巣ダラスのアメリカンエアラインズ・センターでプレーするはずだったが、第２戦の第３クォーターで痛めた左足の負傷により、またも戦線離脱となった。
今後は１日ごとに回復状況を見極めていくとのことだが、優勝に王手をかけた第５戦で復帰なるか、そして、ブーイングで始まった彼のNBAキャリアが栄光の頂点に到達するかを見守りたい。
文●小川由紀子
