ついにパリ五輪・女子バレーボール競技に臨む12か国が出揃った。
６月16日、女子ネーションズリーグ（VNL）１次ラウンドの全日程が終了し、オランダ（世界ランキング８位）が最後の出場切符を掴んだ。世界ランキングも確定し、本大会の組み分け抽選で活用される４つのポットの顔ぶれも定まった。
パリ五輪本大会の組み分け抽選会は、19日にVNL決勝ラウンドの舞台となるタイで行なわれる。抽選するためのポット分けにおいて、指標となるのが今大会１次ラウンド終了時点での世界ランキングだ。五輪本大会にエントリーする12か国はまず、３組に分かれて総当たりの１次リーグを戦い、各組上位２チームと各組３位の成績上位２チームの計８チームが決勝ラウンドに進む。
すでにプールＡに開催国フランス、Ｂに世界１番手（ランキング１位・ブラジル）、Ｃには世界２番手（同２位・イタリア）が入ることが決定。その後は３～５番手がポット２、６～８番手がポット３、９～11番手がポット４と抽選で順々に振り分けられていく。７位の日本はポット３に組み込まれた。４つのポットは以下の通りだ。
【ポット１】
フランス（開催国／19位）→プールＡ
ブラジル（１位）→ブールＢ
イタリア（２位）→プールＣ
【ポット２】
トルコ（３位）
ポーランド（４位）
アメリカ（５位）
【ポット３】
中国（６位）
日本（７位）
オランダ（８位）
【ポット４】
セルビア（９位）
ドミニカ共和国（11位）
ケニア（20位）
１次ラウンド終盤に猛威を振るったのが中国女子代表だ。第３週の香港ラウンドではブルガリア（同21位）、ドイツ（同12位）を連破すると、試合開始時点で世界１位だったトルコにも０－２からの大逆転で勝利。さらに土曜日の最終戦では強豪ポーランドを相手に３－０の完勝を収めた。中国スポーツサイト『捜狐体育』は「不安定な序盤戦を乗り切って、なんとか９勝（３敗）を挙げて４位に滑り込んだ。蔡斌（サイ・ビン）監督の采配も冴え、チームも若手とベテランがうまく噛み合うようになってきた」と持ち上げた。
それでも、ぎりぎりでポット２に食い込めなかった点を悔やんだ。５位・アメリカとの差はわずか「4.46ポイント」。ポーランド戦を前にして６位が確定したのは、最終戦でアメリカが日本にストレート勝ちを収めたからだ。『捜狐体育』は「日本はことのほかあっさりと敗れてしまった。彼女たちがアメリカに勝っていれば中国が５位となり、（五輪の）本大会でポーランド、トルコとの対戦が避けられたのだが…。アメリカにプレゼントをあげたようなものだ。実に惜しかった」と嘆いた。
結果的にパリ五輪予選をアジアトップで通過した中国。20日にはVNL準々決勝で日本とのリベンジマッチを迎える。１次ラウンドではライバルに１－３で敗れ去ったが、同メディアは「勢いは中国にある。背中を傷めているエース朱婷（シュウ・ティン）の出場は微妙だが、今度は日本に負けないはずだ」と期待を寄せた。
構成●THE DIGEST編集部
