たった一夜にして、３位から６位に転落してしまった。
現地６月18日、フィリピンで行なわれた男子バレーボール・ネーションズリーグ（VNL）１次ラウンドで、日本男子代表（世界ランキング３位）はカナダ（同12位）と対戦。ともにパリ五輪出場を決めている国同士の一戦、日本は確実に勝利を挙げておきたかったが、相手の高度なサーブや守備戦術に苦しめられた。
終わってみればフルセットの末に２－３（21-25、25‐20、15‐25、25-20、10-15）で敗北。ランキング差が大きかったため、日本は一気に「－10.33ポイント」と大幅な減点を食らい、通算338.08ポイントで５位に後退した。
その後、日本時間深夜のゲームでスロベニア（同６位）がアルゼンチン（同８位）を３－０で下したため、４位に急浮上。日本はさらなるランクダウンを余儀なくされたのだ。
パリ五輪本大会は組み分け抽選において、今大会１次ラウンド終了後に確定する世界ランキングの順位が指標となる。五輪本大会の男子バレーボールには12か国が出場し、３組に分かれて総当たりの１次リーグを戦う。プールＡに開催国フランス、Ｂに世界１番手（現時点で世界ランキング１位のポーランド）、Ｃに世界２番手（同イタリア）が入ることが決まっており、後は３～５番手、６～８番手、９～11番手にポット分けされ、抽選で順々に各プールに振り分けられるレギュレーションだ。抽選会は６月26日に開催される。
各組上位２チームと各組３位のうち成績上位２チームの計８チームが準々決勝に進出するだけに、少しでも世界ランキング上位の強豪国との同居は避けたい。日本としてもなんとか残り３試合で「５位以内」に食い込んで、第２シードの座を掴みたいところだ。
日本は今回のフィリピン・ラウンドで４連勝を飾れば、ランキング２位に躍進して第１シードを奪取することも計算上は可能だったが、カナダ戦の減点でかなり厳しくなった。とはいえ、３～５番手のポット２を巡る争いも大混戦。３位・ブラジルから６位・日本までのポイント差はわずか６ポイント程度で、まだまだ１試合ごとに順位は変動しそうだ。
残る３戦で日本が対峙するのは13位・オランダ、７位・フランス、そして５位・アメリカだ。日本よりランキング下位のオランダとフランスに敗れればポイントロスが大きく、逆にアメリカに勝利できればビッグポイントを積める計算だが、はたしてどうなるか。ちなみにオランダとスロベニアなどは五輪出場権を得ておらず、ガムシャラにこの１次ラウンドを戦っている最中だ。そのあたりの各国の思惑も複雑に絡んでくるだろう。
６月18日終了時点の最新世界ランキング・トップ13（★＝五輪出場決定国。カッコ内はVNL試合消化数）は以下の通りだ。
【男子バレーボール・最新世界ランキング】
１位：ポーランド★ 410.36ポイント（８）
２位：イタリア 366.30ポイント（８）
３位：ブラジル★ 344.13ポイント（９）
４位：スロベニア 343.23ポイント（９）
５位：アメリカ★ 338.77ポイント（８）
６位：日本★ 338.08ポイント（９）
７位：フランス★ 322.56ポイント（８）
８位：アルゼンチン 294.17ポイント（９）
９位：カナダ★ 254.54ポイント（９）
10位：セルビア 251.55ポイント（８）
11位：キューバ 250.64ポイント（８）
12位：ドイツ★ 244.45ポイント（８）
13位：オランダ 216.07ポイント（９）
構成●THE DIGEST編集部
