６月１２日、各地で天皇杯２回戦が行われた。プロもアマも混在しての日本一のチームを決める大会だが、このラウンドではさまざまな｢事件｣が起こった。２回戦を通して見えた日本サッカーの｢現在地」と未来への｢改善点｣を、サッカージャーナリスト後藤健生が考える。
■名古屋が｢５部リーグに敗れる」波乱も…
さて、天皇杯のもう一つの（最大の）魅力は下部リーグのチームがＪリーグ勢に挑戦し、そして、それを倒す「ジャイアントキリング」にあることは言うまでもない。
そして、今年の大会でもＪ１リーグ勢が初めて登場した２回戦で、筑波大学がＦＣ町田ゼルビアを倒したことが大きな注目を浴びた。
また、２回戦では名古屋グランパスも新潟県のＪＡＰＡＮサッカーカレッジに０対１で敗れた。所属リーグはＪＦＬより１つ下の地域リーグ、北信越リーグ。５部相当のリーグということになる。
しかし、今シーズンの天皇杯のジャイアントキリングはこの２試合のみ。ＪＦＬの強豪であり、「アマチュアシード」枠のＨｏｎｄａ ＦＣはＪ２リーグのヴァンフォーレ甲府に０対２で敗れたし、Ｊ１リーグで最下位に低迷する北海道コンサドーレ札幌も、今シーズンＪＦＬに昇格して、将来のＪリーグ入りを狙っている栃木シティ相手に３対１でしっかりと勝利した。
例年に比べて、番狂わせは少なかったが、とくにＪＦＬ勢が１クラブも３回戦に進むことができなかったのはちょっと意外だった。
というのは、昨シーズン頃からＪＦＬの競技力がかなり上がっているように感じていたからだ。
■川崎Fと横浜FMの｢革新的サッカー｣が波及
２０１７年に川崎フロンターレがＪ１リーグで初優勝。以降、２０２２年までの間は川崎と横浜Ｆ・マリノスの２チームがＪ１リーグのタイトルを独占していた。徹底してパスをつないで相手を崩す川崎と、サイドバックも攻撃に参加してアップテンポなサッカーを展開するする横浜ＦＭ。どちらも、ポゼッションを重視した、非常にアグレッシブで革新的なサッカーだった。
この２つのチームの躍進で、Ｊ１リーグのレベルは大きく上がった。そして、ここ２年ほどは、川崎、横浜ＦＭに対抗するようにカウンタープレス型のチームが台頭してきた。
Ｊ１のレベルアップを追うように、Ｊ２リーグのレベルも上がり、２０２２年にはパスをつなぐサッカーでアルビレックス新潟が優勝。昨シーズンは、守備強度が高いＦＣ町田ゼルビアが圧倒的な強さを見せた。さまざまなスタイルが混在するＪ２の上位同士の戦いは、Ｊ１にも劣らない迫力と魅力がある。
そして、競技力向上の波はさらにＪ３リーグにも波及していく。
Ｊリーグのクラブ数が６０に達し、Ｊ３リーグにも降格（ＪＦＬとの入れ替え）制度が導入され、勝負の厳しさも加わってきた。そして、昨シーズンにはさらに下のカテゴリーであるＪＦＬのレベルも上がって、激しい星のつぶし合いが展開された。
下部リーグの選手たちの個人能力も上がったし、また、どのチームも高度な戦術を取り入れている。今では、どのカテゴリーのリーグでもＧＫがパス回しに参加したり、サイドバックが攻撃的ＭＦの役割を果たしたりすることは、当たり前のようになっている。
もちろん、ゴール前での決定力や運動量ではＪ１リーグに及ばないにしても、同一カテゴリー同士の試合では、かなりハイレベルな攻防を見ることができる。
■天皇杯２回戦の結果｢差は縮まっていない」
一方、Ｊ１リーグでは川崎と横浜ＦＭの独占状態に終止符が打たれ、現在は相手のパス回しに対してハイプレスをかけて、ボールを奪ってショートカウンターを狙うカウンタープレス型のチームが上位に名を連ねている。今シーズン、旋風を巻き起こしている町田などはその最たるものだし、町田を追う鹿島アントラーズやガンバ大阪もきわめてオーソドックスなサッカーで勝負している。
そうしたスタイルのサッカーは世界の潮流にも合致したものだったのかもしれないが、川崎や横浜ＦＭの時代のようなサプライズがなくなってしまったのも事実だ。
従って、Ｊ１リーグと下部リーグとの差が縮まったのかと思っていたが、今回の天皇杯２回戦の結果を見ると、どうやらそれは錯覚だったようだ。
Ｊ１リーグでは組織的にプレスをかけるスタイルのチームがプレー強度を上げてきたが、そういうスタイルのほうがパフォーマンスにムラがなく、勝負強いのだろうか。そうだとすれば、むしろ、ジャイアントキリングは起こりにくくなっているのかもしれない……。
天皇杯２回戦の結果を見ながら、そんなことを感じたのである。
