ついにパリ五輪・男子バレーボール競技に出場する12か国が出揃った。
現地６月23日、男子ネーションズリーグ（VNL）１次ラウンドがフィピリンとスロベニアの２会場で最終日を迎え、世界ランキング３位の日本男子代表は同５位アメリカと対戦。ともに主力数名が欠場した一戦ながら、日本はセットカウント３-０（25-20、25-23、25-19）のストレート勝利を収めた。通算成績を９勝３敗として４位で終え、５位カナダと27日の準々決勝で対峙する。
セルビア（同10位）とキューバ（同11位）の一騎打ちとなっていたパリ五輪ラストチケットを巡る争いも決着を見た。最終日にキューバはポーランド（同１位）に０－３で、セルビアもスロベニア（同３位）に２－３で敗北。この結果、セルビアが逃げ切って出場権を勝ち取った。
世界ランキング２位に浮上して待機していた日本にとっては朗報だ。スロベニアは３－２の勝利にとどまり、わずか「0.1ポイント」しか上積みできず、354.46ポイント止まり。日本は354.75ポイントでその差はたったの「0.29ポイント」だった。日本はパリ五輪本番で栄えあるポット１の座を掴んだのだ。
26日に行なわれるパリ五輪本大会の組み分け抽選において、VNL１次ラウンド終了後の世界ランキングの順位がポット分けの指標となる。本大会出場の12か国は３組に分かれて総当たりの１次リーグを戦う。プールＡに開催国フランス、Ｂに世界１番手（ランキング１位のポーランド）、Ｃに世界２番手（同２位の日本）が入ることが決まっており、後は３～５番手、６～８番手、９～11番手にポット分けされ、抽選で順々に各プールに振り分けられる。
以下が４つのポットの内訳だ（カッコ内は最新世界ランキング）。
【ポット１】
フランス（開催国／７位）→プールＡへ
ポーランド（１位）→プールＢへ
日本（２位）→プールＣへ
【ポット２】
スロベニア（３位）
イタリア（４位）
アメリカ（５位）
【ポット３】
ブラジル（６位）
アルゼンチン（８位）
カナダ（９位）
【ポット４】
セルビア（10位）
ドイツ（11位）
エジプト（19位）
日本にとって“最悪のシナリオ”となる組み分けはいずれだろうか。やはりアメリカ、ブラジル、ドイツと同居するのがもっとも過酷か。あるいはイタリア、カナダ、ドイツと戦うのもなかなかハードだ。女子のセルビアと同様に、ポット４に強豪ドイツがいるのがなんとも悩ましいところである。
逆に、今回のVNLで勝利したスロベニア、アルゼンチン、そしてアフリカ最上位国エジプトと一緒の組合せとなれば、一番与しやすいと言えるかもしれない。
パリ五輪・男子バレーボールは７月27日に開幕。１次リーグの各組２位と各組３位で成績上位２チームの計８チームが決勝ラウンド（準々決勝）に進出する。
はたして52年ぶりの五輪金メダルに向けて、日本男子代表はプールＣでどんな強豪を迎え撃つのか。あっという間に終了する抽選会の結果に注目が集まる。
構成●THE DIGEST編集部
