コパ・アメリカ2024のグループB、メキシコ対ベネズエラの一戦は、“メキシコのホームゲーム”と化していた。
会場のSo－Fiスタジアムを埋めた７万人を超える観衆の大半は、緑のメキシコサポーター。その比率はざっと８対２で、赤のベネズエラサポーターはどうにも分が悪かった。
スタジアムがあるロサンゼルス周辺は、メキシコ国境からほど近い地域なのだから無理もないが、会場周辺は、メキシコのレプリカユニホームや国旗を売る出店であふれかえり、試合前からお祭り騒ぎとなっていた。
事実、試合はメキシコの圧倒的優勢でスタートした。前半にあったチャンスのうち、ひとつでも決めていれば、試合はまったく違う結果になっていた可能性が高い。
ところが、ベネズエラは逆転勝利を手にした初戦のエクアドル戦同様、ハーフタイムを境に試合の流れを一変させる。
巧妙な一手を仕掛けたのは、またしてもフェルナンド・バティスタ監督。ベネズエラ代表を率いるアルゼンチン人指揮官である。
前半を「ボールを握るのが難しかった」と振り返ったバティスタ監督は、後半開始からトップ下のジェフェルソン・サバリーノに代え、クリスティアン・カセレスをアンカーに投入。「（中盤の配置を）逆三角形に変えることでボールを握ることができ、後半は違う戦いができた」と語る。
出色の働きを見せたのは、そのカセレスである。ボール奪取だけでなく、自らボールを持ち出し、チームに推進力をもたらした。
これによって、前半のダブルボランチから一列前に出る格好になったヤンヘル・エレーラ、ホセ・マルティネスも躍動。前半とは打って変わって、前線やサイドバックと連係できるようになり、明らかに敵陣でプレーする機会を増やした。
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結果的にベネズエラが１－０で勝利したこの試合、唯一の得点となったのは、サロモン・ロンドンによるPKだったが、そのPKにしても、右サイドバックのホン・アランブルが中盤とローテーションしながらペナルティエリア内に進入し、ファールを受けてのものだった。
それにしても、今大会のバティスタ采配は、見事の一言に尽きる。その結果が、過去に一度も勝ったことのない相手から手にした、歴史的初勝利というわけだ。
もちろん、試合途中に指揮官が打つ手が目立ってしまうということは、ベネズエラは１試合を通して完璧な試合ができているわけではない、ということでもある。
前半のみならず、１点リードの試合終盤もメキシコの猛攻にさらされ、87分には立て続けにボックス内でのシュートを浴びるなかで、ハンドによるPKを与えてもいる。
幸いにして34歳のベテランGK、ラファエル・ロモの好セーブによって、オルベリン・ピネダのPKを含むシュートのすべてがことごとく防がれたが、裏を返せば、それだけ数多くのピンチを招いたということでもある。
見方によっては、素直には喜べない勝利、ということにもなりかねない。それでもバティスタ監督は、成長を続けるチームを前向きにとらえる。
「常に改善すべき点があるのは良いことだ。もっと落ち着いてやれる方がいいが、改善する必要のないチームなど世界中にないんだ」
これでグループステージ２連勝となったベネズエラは、早くも決勝トーナメント進出が決定。試合後は、緑にかき消されて目立たなかった赤のサポーターたちだけが、いつまでもスタンドで勝利の余韻に浸っていた。
「素晴らしい後半だった。後半は私たちが求めているものだった」
アルルゼンチン人指揮官は、誇らしげにそう語った。
取材・文●浅田真樹（スポーツライター）
