悲願の頂点まで、一歩届かなかった。
現地６月30日、バレーボール最強国決定戦「ネーションズリーグ（VNL）」の男子はポーランド・ウッチでファイナルラウンドの決勝戦が行なわれ、日本代表（世界ランク２位）は東京五輪金メダルのフランス代表（同５位）と激突し、セットカウント１-３（23-25、25-18、23-25、23-25）で敗れ、初優勝は叶わなかった。しかし、主要国際大会47年ぶりの銀メダルを獲得した。
前日は世界ランク３位のスロベニアをストレートで退け、２年連続の表彰台を確定させた。１か月後に迫ったパリ五輪のホスト国と対峙した日本はエースの石川祐希、大塚達宣（同アウトサイドヒッター）、西田有志（オポジット）、関田誠大（セッター）、小野寺太志、高橋健太郎（同ミドルブロッカー）、山本智大（リベロ）の７人でスタートした。
立ち上がりは両チームとも連続得点を相手に与えず、互いに１点ずつを取り合う接戦となる。ファイナルにふさわしい手に汗握るサイドアウトの攻防は20点以上続いた。フランスが先にセットポイントを握ると、日本は大塚が１点を返したが、結局相手の強打に屈し、23-25で第１セットを落とした。
第２セットは西田がブロックの上から射抜くスパイク、石川のバックセンター攻撃などで、序盤から８-３と日本がリードする。フランスはサーブミスが相次ぎ、なかなか得点につながらずリズムを掴めない。逆に日本は小野寺、西田が効果的なサーブで守備を崩して、流れを引き寄せたままセットポイント。最後は相手の強打を高橋がきっちりブロックで阻み、日本がすぐさまタイに戻した。
第３セットは、フランスが強打から緩急を付け加えた攻撃に切り替えてリードを保つ。日本は相手の高いブロックに苦しみ、なかなか点差を縮められない。なんとか打開しようとフィリップ・ブラン監督は宮浦健人、富田将馬を途中投入して攻撃を活性化。２点差まで詰め寄ったが、フランスの意地が勝り王手をかけられた。
後がなくなった日本は第４セットのスタートから宮浦を起用。ブラン監督の期待に応えるかのようにサウスポーから放つ剛腕スパイクで得点を挙げる。日本は石川にボールを集めるが、フランスは徹底した３枚ブロックでエースに得点を与えない。一時は同点に追い付いた日本だったが、フランスの執念に押されてマッチポイント。最後はキャプテンのスパイクがブロックされて、熱戦に終止符が打たれた。
パリ五輪で52年ぶりの金メダルを目指す日本にとって、前哨戦として位置付けられた今大会は銀メダル。去年のVNLは銅メダルだった日本男子は過去最高記録で大会を締めくくった。
構成●THE DIGEST編集部
