2007年に2000安打を達成して引退するまで17年間背負った「6」
エース番号やひと桁背番号は一流選手の証。代名詞ともなる背番号は、選手にとって特別な意味を持つ。日本ハム生え抜き選手として初めて2000安打を達成した田中幸雄氏が、背番号6への愛着と現在6を背負う中田翔内野手への思いを語った。
入団以来5年間背負った背番号37が「6」に変わったのは1991年。田中氏にとって待望の番号だった。「ショートと言えば6じゃないですか。中学校、高校とずっと6番を付けていましたし」。柏原純一氏が85年まで付けた後、パットナム、イースラーと外国人選手が続き、90年には空き番号になっていた。高卒3年目の88年から3年連続全試合出場していた田中氏は思い切って「6番、欲しいのですが、というようなことを伝えました」と球団に自らの希望を伝え、認められた。
「1軍でたくさん試合に出られるようなった時に、その番号が空いていたというのは運が良かったです。最後まで6番を付けられたことは、本当にありがたかったですし、うれしかったですね。そこは自分のこだわり。やっぱり好きな数字です」。2007年に2000安打を達成して引退するまで17年間背負った6に対する思い入れはたっぷりで、これまで乗った愛車のナンバーは全て6。私生活でも数字を選択する場面があれば、必ず6を選ぶ。
実は過去に一度だけ背番号変更が噂されたことがあった。96年オフに落合博満氏が巨人から移籍してきた時だ。「周りでそういう話は飛び交っていましたが、球団から『変えてくれないか』と言われたことはないです。落合さんが僕に気を遣ってくれて、違う番号（3番）を選んでくれたのかもしれませんね」と笑顔で噂を否定した田中氏。同時に「もし変わるなら従うしかないと思っていました」と心の準備をしていたことも明かした。
引退時には永久欠番になるのではと話題になったが、これも事実とは異なる。「周りがいろいろ言っていましたね。別にそこまですることはないかなと思って聞いていました。会社が決めることですし、僕は全然関与していません」と笑い飛ばす。
引退した翌年からは中田翔が番号を受け継ぐ
引退の翌年から背番号6を引き継いだ中田のことは、ずっと気にかけている。「入ってきた頃から、この子は放っておいてもいずれすごい選手になるだろうなと思っていました。自分と比べても彼の方が成績も素晴らしいですし、よく後継者とか言いますけど、そういう風に自分では全く思っていません。実際に申し分のない活躍ですし、ファイターズの6番は中田翔。僕らは忘れられていく人間なので」。そう語るミスター・ファイターズの顔には、意外にも寂しそうな表情はなかった。
歴史には積み重ねがあり、時の流れには逆らえないことを知っている。「僕の前には柏原さんという素晴らしい人がいたじゃないですか。中田君だって、いずれ引退して年月が経って次の6番の選手が活躍したら、僕と同じような立場になると思います。寂しいというより、それが現実。自分が昔付けていたんだぞ、みたいな自慢をしてもしょうがない。時の流れに身を任せています」と言って穏やかに笑う。名球会入りするほどの実績を持ちながら、謙虚で控えめな田中氏らしい考え方だ。
現在6番を背負う中田は今季プロ14年目を迎える。日本ハムの4番としてチームをけん引する後輩に田中氏は「30歳を越えて、30半ばくらいになると体力的に少し落ちてくるんですけど、そこをどう乗り切っていけるのか。少しでも長く中田翔の6番を見ていたいですね」とエールを送った。（石川加奈子 / Kanako Ishikawa）
