【赤坂英一 赤ペン！！】ＤｅＮＡのドラフト１位ルーキー・入江大生投手（２２＝明大）が先発ローテ入りに向けて着実に前進中だ。少々気が早いかもしれないが、大卒の先輩、浜口や東のように１年目から２桁勝てる可能性もある。
対外試合初登板だった先月２０日のロッテ戦は、先発して２回１本塁打を含む３安打３失点。が、２試合目の同２７日の日本ハム戦は先発で３回１安打無失点と修正能力の高さを見せた。
私が感心させられたのは球の力以上のクレバーさだ。初登板でロッテ・吉田に本塁打されると、すぐさま冷静に原因を分析し、自分の課題を把握していたのである。このとき、入江は２球で吉田を追い込み、真っすぐの「ベストボール」で３球三振に打ち取ろうとしたら、判定はボール。そこで４球目に「もっと強いベストボールを同じコースに投げたら少し内に入って」本塁打にされた。これで「プロとアマの差」を痛感したという。
「真っすぐを待っている打者に、真っすぐが甘く入れば打たれる。それを１球で捉えるのがプロで、２球目になるのがアマ」
そう悟った入江は次打者の佐藤をフォーク、続く山口をスライダーで空振り三振に仕留めた。
「相手が真っすぐを狙っていたら変化球、逆に変化球を待たれていたら真っすぐを投げれば、自分の力でも押し切れる、またかわすことはできる」
それ以上に重要な収穫は、プロとアマのストライクゾーンの違いに初登板で気づいたことだ。
「アマと違ってゾーンは狭い。奥行きもコーナーも。いろんな面を自分のものにしていきたい」
実はここ数年、大卒の投手が伸び悩んでいる原因の一つが、このストライクゾーンの違いなのだ。ある球団のスカウトもこう強調している。
「最近の大学野球はストライクゾーンが相当広くなっている。入江が投げていた東京六大学リーグは特にその傾向が強い。そういう投手がプロに入ってくると、決め球のつもりで投げた球がことごとくボールにされる。それで自分の投球を見失う新人が増えているんですよ」
その点、入江は初登板の映像もチェックしてプロのゾーンを把握。次の日本ハム戦では無失点に抑えただけでなく、大田、渡辺を２者連続見逃し３球三振に仕留めた。
教訓を得た初登板を、自ら「プロの洗礼を受けました」と評して笑いを誘った入江。このセンスがあれば、巨人との開幕カード３戦目に先発も…などと期待するのは、それこそ気が早いかな。
☆あかさか・えいいち １９６３年、広島県出身。法政大卒。「最後のクジラ 大洋ホエールズ・田代富雄の野球人生」「プロ野球二軍監督」「プロ野球第二の人生」（講談社）などノンフィクション作品電子書籍版が好評発売中。「失われた甲子園 記憶をなくしたエースと１９８９年の球児たち」（同）が第１５回新潮ドキュメント賞ノミネート。ほかに「すごい！広島カープ」「２番打者論」（ＰＨＰ研究所）など。日本文藝家協会会員。
