おいしい果物や魚を、いつでも手軽においしく食べられる便利な缶詰（かんづめ）。実は長崎は、明治初期に日本で初めて缶詰を製造（せいぞう）した場所だって知ってた？
今回は、島原市高島1丁目で缶詰製造をしている太洋食品の工場を訪（たず）ねたよ。「みかん缶」がどうやってできるのかを教えてもらったばい。
■教えてくれた人 太洋食品専務 高山弘人さん（60）
太洋食品では、季節ごとに加工する果物が違（ちが）うんだって。11月から5月にかけての約7カ月間が、かんきつ類の缶詰を作る時期なんだ。
（1）仕分けする
2月の工場には、九州産の「温州みかん」が次々と運び込（こ）まれていたよ。その量なんと毎日約40トン。缶詰の大きさは家庭用から業務（ぎょうむ）用までさまざまだけど、中型の缶だと1日に8万個（こ）ほど製造することもあるそう。驚（おどろ）いたばい！ みかんは大きさごとに分け、まず水洗（みずあら）いするんだよ。
（2）外皮をむく
高温の蒸気（じょうき）を当てた後は、機械でだいだい色の外皮をむくんだ。ゆで上がらない程度（ていど）に熱を加えることで、皮がむきやすくなるんだって。機械から出てきたばかりのみかんは、まだほっかほか。外皮が付いたままだったり、傷（いた）んだりしていないか、人の目で丁寧（ていねい）にチェックしていたよ。
（3）実に分ける
丸いみかんは一つ一つ、実に分けるよ。どうやってバラバラにするのかなと思っていたら、水の力を利用するんだって。工場内での作業に使われている大量の水は「地下からくみ上げているんです」と専務（せんむ）の高山弘人（たかやまひろと）さん（60）。豊富（ほうふ）な地下水に恵（めぐ）まれている島原の地。以前はみかんもたくさん作られていたそうだよ。
（4）内皮を除（のぞ）く
まず、食用の酸性溶液（さんせいようえき）で果肉周りにある薄（うす）い内皮を軟（やわ）らかくした後、水で洗（せん）浄（じょう）。次にアルカリ溶液（ようえき）に漬（つ）けてしっかりと皮を溶（と）かし、再（ふたた）び水洗いするんだよ。皮が全てむかれて実の部分だけになったみかんは、つやつやしてとってもきれい。もう食べちゃいたいっ！
（5）選別する
次はみかんの実をMやLなどのサイズ別に分ける工程（こうてい）だよ。形が整った商品を出荷するために、機械を使うだけではなく、白いすじや実割（みわ）れがないか最後まで丁寧に見ることを大事にしていたよ。実が崩（くず）れたものや規格外（きかくがい）のものは、つぶつぶジュースなどに使われるんだって。
（6）缶に詰（つ）める
缶に実を詰（つ）めたら計量して、砂糖（さとう）や水などを配合したシロップを入れる。甘（あま）～いシロップに出合ったみかんは、きっとおいしくなるんだろうなぁ…。この後は密閉（みっぺい）して、真空状態（じょうたい）にするんだよ。みかんは産地や収穫（しゅうかく）の時期で味が異（こと）なるそう。果実の甘さに合わせてシロップを調整することで、味や品質（ひんしつ）を均一（きんいつ）に保（たも）っているんだって。缶には自社ブランドだという「金太洋」の文字が光っていたよ。
（7）殺菌（さっきん）する
長期間の保存（ほぞん）に耐（た）えなければならない缶詰。熱湯に入れた後、冷却（れいきゃく）してしっかりと殺菌（さっきん）していたよ。おいしく食べられる期間の目安である「賞味期限（きげん）」は、みかん缶の場合、製造日から3年間に設定（せってい）しているんだって。ふむふむ、勉強になるばい。
（8）検査（けんさ）する
工場内の「品質保証（ひんしつほしょう）部」というところでは、専門（せんもん）スタッフが缶詰の内容（ないよう）量や甘さを示（しめ）す糖度（とうど）などをチェック。他にもエックス線を当てて異物混入（いぶつこんにゅう）がないか確（たし）かめたり、日本農林規格（きかく）（JAS（ジャス））の認定（にんてい）を受けたりと、まだ検査が続くんだ。完成した缶詰を出荷するまでには2週間ほどかかるとげな。「その間に味もなじむし、安心安全な缶詰を届（とど）けるためには必要な時間なんです」と、部長の松尾修一（まつおしゅういち）さん（56）が教えてくれたよ。
最終確認が終わったら、いよいよ出荷。県内の学校給食にも使われるというから、ぼくたちも口にしとるかもね♪
