阪神・矢野燿大監督（５２）は、初の開幕投手に藤浪晋太郎投手（２６）を指名して迎える一戦に「どんな形であれ最後の（守護神）スアレスにつないでくれるような、気持ちのある投球を」と期待を寄せた。今季は延長戦なしの「９回打ち切り」ルールが導入される。そんななかで、チームはビジターでの引き分けに強い意識を置くという。
チーム事情に詳しい関係者は「もちろん試合内容によって『勝てた』はずの引き分けもあるかもしれないが、それでもビジターは、守りきる。これが今年はより大事」とまで話す。今季限定のルールが特定のチームに有利に働くことはあり得ないが、それでも、すでに発表済みの日程も相まって、例年とは違う追い風が阪神に吹くと見ているのだ。
肝になるのが東京五輪開催中の約１か月の休止期間。今季の阪神には８月に毎年恒例の２週以上、ビジターが続く通称・死のロードがない。７～８月の遠征は最大２カードまでとなっている。
３カード以上は現状、１０月５日からＤｅＮＡ、ヤクルト、巨人と続く関東遠征のみ。この遠征は、シーズンの順位を占ううえでも重要なのは想像できる。終盤はＣＳ進出も含めた順位争いが「勝率勝負」にもなり、シーズン序盤から、サヨナラ負けのリスクがついて回る敵地で「引き分け」の試合の価値は例年以上と踏んでいるためだ。
「今年は引き分けの数が終盤の順位争いに必ず影響する。シーズンのラスト数試合『１勝２分け』と『２勝１敗』で順位が変わることだってあり得る。最後、守らないと試合が終われないビジターで『負けないこと』は今年はすごく大事」
９回打ち切りの特例シーズンでは、最後は“厘差”の勝率でも制しきれるマネジメントが必要。まずは敵地での取りこぼしを最小限にすべく、阪神はスタートからガードも固めた戦いを念頭に置いている。
