【伊原春樹 新・鬼の手帳】今年の阪神は昨年までとは明らかに違う。３月２６日からのヤクルトとの開幕３連戦を３連勝と最高のスタートを切った。ここで印象的だったのが勝ち負けよりもチームの雰囲気。ベンチは活気づき、ムードが格段に本当に良くなっていた。
この風を呼んだのは、注目のドラフト１位新人の佐藤輝明内野手（２２）だ。オープン戦では６本塁打を放ち、ドラフト制導入後では新人初となる〝本塁打王〟になっていたが、あくまでオープン戦の話。シーズンになると相手投手の攻めもガラリと変わってくるが、開幕２戦目の第１打席でアッサリとプロ１号を放った。このアーチは佐藤輝本人はもちろん、４番の大山やマルテ、サンズの助っ人勢にも火をつける結果となった。
新人が活躍すれば主力は負けられないと刺激を受ける。特に大山は去年、打率２割８分８厘、２８本塁打、８５打点と好成績を残し、自信を持ってシーズンインしたはず。佐藤輝の加入はさらなる発奮材料となり、昨年以上の成績を期待していいだろう。
打線がいいと投手陣も楽になる。来日１年目の昨年、先発では未勝利に終わったガンケルがすでに４勝を挙げているのは驚きだが「打線が打って助けてくれる」という安心感も好投を続けている一つの要因になっているはずだ。これに安定感抜群の西勇や青柳、制球がよく大崩れしない秋山。さらに復調してきた藤浪もいる。
藤浪はここ２、３年は投げてみないと分からない投手になっていたが、もともといいものは持っており、生まれ変わる何かのキッカケがほしかった。そんな彼を開幕投手に抜擢し、闘争本能と潜在能力を再び呼び起こした矢野監督の手腕は「お見事」としか言いようがない。これだけの駒が揃った先発陣は巨人にもヒケをとらなくなった。強いはずだ。
ここまで佐藤輝は打率２割１分４厘、５本塁打、１０打点とまずまずの数字を挙げている。１９試合で３０三振は多く見えるかもしれないが、空振りはタイミングが取れた上で振り切っているから、そう心配することはないだろう。実戦を積むことによってプロのスピードにも慣れ、相手投手の球筋も覚えていく。打率も最終的に２割６分以上になるのではないか。本塁打は３０本くらい期待できそうだ。
そんな黄金ルーキーの陰に隠れがちだが、阪神の快進撃に大きく貢献しているもう一人の新人も忘れてはならない。社会人出身のドラフト６位・中野拓夢内野手（２４）だ。遊撃でいい働きをしている。
阪神の弱点は守備。それも遊撃手はここ数年なかなか固定できず、チーム最大の泣き所となっていた。開幕スタメンの木浪はいきなり開幕戦で失策を犯し、今年も遊撃問題は解消しそうにないと思っていたが、不安定な木浪を押しのけてポジションを奪った中野の守備がいい。１年目ながらすでに西武・源田、楽天・小深田らと遜色のない動きをしている。守備力では木浪は中野の足元にも及ばない。
規定打席には達していないが、打率はなんと４割６分７厘。２ストライクに追い込まれてからのしつこさもあり、打撃センスも上々だ。今後は調子をよほど調子が落とさない限り、遊撃は中野でいい。
走攻守、すべてにおいてレベルアップしている今年の阪神の強さは本物だ。対戦成績を見てみると５位のヤクルトに５勝０敗、最下位のＤｅＮＡには３勝０敗で、下位２チームから貯金を荒稼ぎした結果の首位という見方もあるだろう。しかし５位、６位との対戦を決して取りこぼさないというのが強いチームの条件の一つ。ここで１試合も取りこぼしていないのだから、首位は決してまぐれじゃない。
シーズンは長い。今はイケイケの阪神でも必ずや波はある。しかし、戦力が充実した今年は小さな波で収まるだろう。それでも今後の不安を指摘するなら選手が新型コロナウイルスに感染して離脱することくらいか。人気球団だけに遠征などでお誘いもあるだろうが、今出て行くアホはさすがにいないはず。球団も感染対策を徹底しているだろうが、球場は出入りする業者も多く、本当に気をつけてもらいたい。
リーグ３連覇を狙う巨人も新型コロナの影響で丸、ウィーラーらが離脱しつつも、上々の戦いぶりを見せている。セ・リーグは早くも阪神と巨人の一騎打ちムードとなりそうだが、今年の阪神にはこのまま行きそうな雰囲気がある。
（本紙専属評論家）
