原巨人の「最終兵器」がいよいよ本領発揮だ。５日の広島戦（マツダ）で約２週間ぶりの登板となったエンジェル・サンチェス投手（３１）が、７回無失点で今季２勝目をマーク。堅物として知られる助っ人に復活の兆しが見られたのは、桑田真澄投手チーフコーチ補佐（５３）の〝スーパーコミュ力〟のおかげだという。
好投と炎上を繰り返す気難しい助っ人の姿はなかった。サンチェスは右肩違和感からの復帰登板でコイ打線を７回無失点に料理。チームを４―０の勝利に導き「テンポ良く、ロケーションも良く、球種を織り交ぜて、うまくいった。ここから乗っていければ」と笑顔を浮かべた。
２０１９年に韓国リーグで１７勝をマークしたサンチェスは争奪戦を経て同年オフに推定年俸３億４０００万円の２年契約で巨人入り。昨季は８勝も、首脳陣の期待には応えきれなかった。原監督から「ちょっとこう、利己的な形でね、見えるケースがあった」と指摘されたこともあった。
今季も雨の中で行われた４月６日の阪神戦（甲子園）で、ぬかるんだマウンドにイライラを隠せず３回途中６失点ＫＯ。同２０日の阪神戦（東京ドーム）でも審判の判定に不服そうな姿を見せ、５失点ＫＯと自滅して宮本コーチからキツく叱られている。
サンチェスはドミニカ共和国唯一の国立大、サントドミンゴ大で会計学を学んだインテリだ。チームには同郷のデラロサ、メルセデス、ウレーニャがいるが、神経質な一面があり、今ひとつ溶け込めていなかった。
そんな助っ人の殻を破ったのが桑田コーチだ。今季の巨人では攻撃中のベンチで同コーチが先発投手の隣に座り、アドバイスを送っている。サンチェスとは通訳を介さず直接やりとりするケースも多く、時には笑わせるなどリラックスさせている。
「桑田さんは現役時代にガリクソンから英語を教わるなど昔から語学習得に熱心だった。パイレーツでプレーして英語が得意なのは知っていましたが、サンチェスには母国語のスペイン語も交えて会話している。球場を引き揚げる桑田さんが『アスタ マニャーナ』（スペイン語で「また明日」の意）と声をかけ、気難しいサンチェスが笑顔で応じていました」（チーム関係者）。
操縦法が課題だった〝堅物〟を見事に手なずけた桑田コーチにはチーム内から「サンチェスの復活はあの人のおかげ」と称賛の声が上がっている。
最速１５８キロと潜在能力の高さには定評があった。このままサンチェスがローテーションの柱として定着できるかは桑田コーチの「超コミュ力」にかかっている。
