【酷道８９号～山あり谷ありの野球路～(６)】僕が入学した１９８１年、倉吉北高校は前年春から３季連続で甲子園に出場していました。しかも入学前の選抜大会では学校始まって以来の４強入り。２年連続となる夏の甲子園行きをかけて、レギュラー陣の士気が高まっていたのは言うまでもありません。
そんな中で１年生ではただ一人、僕だけが背番号１５の控え投手としてメンバー入りを果たしました。５月初旬に倉吉西戦で初登板を飾り、その後は倉吉工や米子東を相手に力投。同月末の倉吉東戦で３回無失点と結果を出して徳山一美監督にも認めてもらえたのです。
ちょっと手前みそになりますが、期待の１年生だったのです。大会前には地元紙、日本海新聞の「めざせ甲子園」という参加２１校を順に紹介していく１００行ほどの特集記事で「将来性豊かな本格派投手」として、本文の半分を使って倉吉西中学校時代に中部大会を制した経歴や意気込みなどを取り上げていただきました。
改めて当時の記事を読み返してみたら、夏の県大会を前に「何とかやれそうな自信がついた」やら「同じ倉吉西中出身の谷口さんの活躍はすごく励みになる。外人部隊の倉吉北といわれないためにもがんばり、谷口さんのミット目がけて思い切って投げまくりたい」といった僕のコメントが載っていました。果たして本心で言っていたのか、記者さんに乗せられ“言わされて”いたのか分かりませんが、目を輝かせていたのは事実です。
直前の選抜大会でベスト４入りしていた倉吉北は招待試合も多く、夏本番を前に遠征も重ねていました。それはそれでいいことなのですが、何せ１年生は僕一人。遠征では雑用係のようなものでした。メンバーはレギュラー全員を含めた１１人が３年生で、２年生４人。「ノー」と言えない状況で、登板前だろうが関係なしに荷物運びやスパイク磨き、洗濯、マッサージと、ありとあらゆる雑務が僕の仕事になりました。どこに“地雷”が埋まっているか分からないので、気の休まる暇もありません。
ただ、徳山監督は投手としての僕を評価してくれていたようです。その証拠に、大会直前には大事な初戦の先発を言い渡されました。相手は部員わずか１１人の米子高専。プレッシャーはありましたが、倉吉北の打線をもってすれば怖い相手ではありません。
僕にとって晴れの舞台となるはずだった夏の鳥取県大会は７月２２日が開幕。倉吉北の初戦は大会２日目の正午から倉吉市営球場で行われる予定でした。しかし、残念ながら倉吉北が夏の県大会に出場することはありませんでした。きっかけとなったのが大会前日にあたる２１日付の毎日新聞のスクープ記事です。
☆かとう・しんいち １９６５年７月１９日生まれ。鳥取県出身。不祥事の絶えなかった倉吉北高から８４年にドラフト１位で南海入団。１年目に先発と救援で５勝し、２年目は９勝で球宴出場も。ダイエー初年度の８９年に自己最多１２勝。ヒジや肩の故障に悩まされ、９５年オフに戦力外となり広島移籍。９６年は９勝でカムバック賞。８勝した９８年オフに若返りのチーム方針で２度目の自由契約に。９９年からオリックスでプレーし、２００１年オフにＦＡで近鉄へ。０４年限りで現役引退。ソフトバンクの一、二軍投手コーチやフロント業務を経て現在は社会人・九州三菱自動車で投手コーチ。本紙評論家。通算成績は３５０試合で９２勝１０６敗１２セーブ。
