只埜榛奈は2019年11月に埼玉アストライアを退団、一度は引退を決意した
あの時あの言葉がなければ、ジャパンのユニホームを着ていなかった。今年初めて侍ジャパン女子代表メンバーに選ばれた只埜榛奈内野手（東海NEXUS）は、現在のチームに誘ってくれた碇穂監督に感謝する。
1年半前は野球をやめるつもりだった。宮城の聖和学園高卒業後に女子プロ野球入りして6年目を終えた19年11月、埼玉アストライア退団が決まった。「引退すると決断した時に、碇さんからお話をいただきました。その話がなかったら、野球をやめていたと思います」と只埜は振り返る。
18年に只埜が愛知ディオーネでプレーしていた時の監督が碇監督だった。女子プロ野球リーグ再編の渦中にあった19年オフに愛知県一宮市に残り、アマチュアクラブチームの東海NEXUSを立ち上げた人物。
日本一のチームをつくりたい、リーグ戦が活発に行われている関東や関西のように東海地区の女子野球の環境を整備したいという熱い思いを聞いて、只埜の心は動いた。
「まだ選手として力になれるなら、新しい形で一緒にやりたいと思いました」
アマクラブの東海NEXUSに所属、平日は働いている
愛知ディオーネを応援してくれたスポンサーやファンがいる土地柄とはいえ、ゼロからのチームづくり。昨年2月に1期生として飛び込んだ只埜は主将を任された。当時の選手は6人。実戦練習はできず、基礎練習に明け暮れた。関東や関西の情報がSNSを通じてリアルタイムで入ってくる中で「一プレーヤーとして遅れてしまうんじゃないかという焦りは多少なりともありました」と当時の心境を明かす。
それでも未来を信じて加入した思いはブレなかった。「私自身は基礎練習が好きなので苦にならなかったです。一からのチームなので、まずは基礎ができてからと思っていました」と先頭に立って、汗を流した。
昨季の公式戦出場は合同チームで臨んだ1試合だけだったが、今季は選手が12人になり、単独出場が可能になった。東海・中部地区のチームが所属する「センター・リーグ」の最初の大会、5月4日のセンター・トーナメントでいきなり優勝と絶好のスタートを切った。
選手たちは地元企業と雇用契約を結び、平日は働いている。只埜の勤務先は岐阜県各務原市にあるIHI機械システムの総務人事部。「まだ2年目なのでたくさん仕事を任されているわけではないですが、制服を着てOLをやっています。職場でスポーツ選手であることを意識するのは“重い荷物を持つのを手伝って”と頼まれる時ですね。デスクワークが多いですが、力仕事は得意です。野球が好きな方たちに少しずつ応援していただけるようにもなりました」。初めてのOL生活にも前向きに取り組む表情は、充実感でいっぱいだ。
新天地での生活が、只埜の心境に変化をもたらした。「プロの時に野球が楽しいと感じたことはなかったんです。生活がかかっていると、だんだん楽しい野球というのを忘れていってしまいます。今は勝手に楽しくなっている感じ。監督と代表がネクサスをつくってくれて、そこに惚れて応援したり、手伝ってくれる人たちがいる。この環境だから野球を楽しめているのかなと思います」と笑う。
日本代表として「後輩に伝えるためにも学んでいきたい」
第2の野球人生で、初の日本代表入りも果たした。プロ時代には、自チームでのポジション獲得に必死で日本代表について考えたこともなかった。「（所属）チームを離れたくない」と代表につながるテストも受けなかった。
アマチュアになり、昨年12月に代表選考合宿に参加する機会に恵まれた。「自分がもし選ばれたら、できたばかりの東海NEXUSという名前が表に出るというのが一番にありました」とチームの知名度アップも兼ねての挑戦だったが、そこで大きな刺激を受けた。お互い代表入りを争うライバルのはずなのに、紅白戦でアドバイスしあったり、真剣に意見を交わす光景が新鮮だった。
日本のトップレベルの選手たちの意識の高さを目の当たりにして「あの場所に来ているのは、下の選手を引っ張っている人たち。学ぶことがたくさんあって、私もチームに戻った時に生かせるなと思いました」と目を輝かせる。
当初昨年行われる予定だった第9回WBSC女子野球ワールドカップは、コロナ禍で延期された。開催時期は未定だが、7連覇を目指すチームの一員として戦うことを楽しみにしている。「NEXUSも日本一になることを目標にしています。後輩たちに伝えるためにも、しっかり学んできたいです」と力を込める。
代表選手20人のうち、東海地区所属チームから選出されたのは只埜ひとりだけ。野球の楽しさを思い出させてくれた碇監督に恩返しするためにも、世界最強の日本代表からどん欲に吸収し、チームと地域に還元する。（石川加奈子 / Kanako Ishikawa）
