満天下注目の大一番・第８８回日本ダービー（３０日、東京競馬場＝芝２４００メートル）が刻一刻と迫っている。２０１８年に生産されたサラブレッド（３歳）７３９８頭の頂点に、一直線に駆け上がろうというのは４戦無敗の皐月賞馬エフフォーリア（牡・鹿戸厩舎）。昨年のコントレイルに続いて史上８頭目となる無敗の２冠馬が誕生するのか？“鹿戸番”虎石晃記者のジャッジは勝ち負けよりも「何馬身突き抜けるのか」――。その渾身リポートをとくとお読みいただきたい。
重賞初挑戦だった２月のＧⅢ共同通信杯が４番人気。そしてＧⅠ皐月賞では２番人気と、デビューから半年以上たってようやく実力に人気が追いついてきたエフフォーリア。日本ダービーではルメール騎乗のサトノレイナスがいるため、またも２番人気にとどまるかもしれないが、もはやその器の大きさは誰しもが認めるところ。それに加え、クラシック直前には、厩舎内から「ダービーよりも皐月賞のほうがハードルが高いかも」という声が出ていた。大きな山を越えた今、頂上決戦が直前に迫っているのにもかかわらず、厩舎はいつもと変わらないリラックスムードに包まれている。
「もともとフットワークが大きい馬だし、ゆったりと走らせたほうが持ち味が生きるタイプ。新馬戦は小回りの札幌で勝ったけど、その時から東京で走らせたいと思っていたんだ」
かつて騎手として３４６勝を挙げた鹿戸雄一調教師は、自身の経験から同馬の本質を早々に喝破していた。実際、百日草特別→共同通信杯と他馬を子供扱い。とりわけ、共同通信杯の２、３着馬が次走で重賞を勝ったようにハイレベルなメンバーだった。まさに東京でのパフォーマンスは格別。しかし、それゆえ「小回りではうまく流れに乗れるかが大事だから…」と、皐月賞前には言葉を濁すことがあったのも無理はない。されど同馬の次元は違った。結果は、２着タイトルホルダー以下を３馬身突き放して圧倒。歴史的名馬の９４年ナリタブライアン、１１年オルフェーヴル以来の“大差”勝ちであった。
「新馬、１勝クラス、ＧⅢ、そしてＧⅠ。クラスが上がるたびに着差を広げていくんだから、たいしたもんだよね。昨年までは追い切りやレースでの反動が大きかったし、背腰が弱くて腹痛を起こしがち。大事に使ったかいがあって今は順調に乗り込めるようになった。馬体重こそ変わらないが、筋肉が浮き上がるようになってきたことで一層、見栄えのする体つきに。皐月賞のパドックでは堂々としていたように気性も大人になってきた」
指揮官は心身の成長ぶりに目を細める。
今月１３日にノーザンファーム天栄から帰厩。１６日に坂路で軽く時計を出して迎えた１９日の南ウッドコースで行われた１週前追い切りが、まさに師の言葉を実証するものだった。前半の緩やかなペースの中でも折り合いを欠くシーンは見せず、３頭併せの最後方を追走。先行２頭も楽なペースだったため追いつくのは難しいかと思いきや、ゴール直前で瞬間移動――。終わってみれば馬なりのままでフィニッシュ（５ハロン６９・１―３９・０―１２・１秒）。ここにきてもう一段階上のギアが備わってきた。
鞍上の横山武は「（今回のレースは）いつもより間隔が詰まっているが、乗っていて疲れはまったく感じなかった」と納得の表情を見せれば、厩舎の番頭格、水出助手も「皐月賞が現状ではパーフェクトと言えるデキ。今回はそれがキープさえできればいいと思っていたけど、ひょっとしたらそれを上回ってしまうかも。いずれにせよ今回も自信を持って送り出せます」と力強く締めた。
前述したように、中山２０００メートル→東京２４００メートルへの舞台替わりはエフフォーリアのパフォーマンスレベルを飛躍的にアップさせるのは間違いない。皐月賞以上の状態とあらば「何馬身突き放してしまうのか？」。第８８回日本ダービーへの興味は、もはやそれに尽きるのではなかろうか。
