今季2勝目、直球は最速約158キロを計測
■マリナーズ 4ー2 アスレチックス（日本時間25日・オークランド）
マリナーズの菊池雄星投手が、4月29日（日本時間30日）以来となる今季2勝目（3敗）を挙げた。5月24日（同25日）、敵地でのアスレチックス戦に中6日を空けて登板。左背筋に痙攣（けいれん）を起こし7回途中で降板を余儀なくされたが、4安打1失点と力投。過去6度の対戦で1度も白星を得られなかった難敵からの初勝利は、「進化」という思い込みを斥ける投球だった。【木崎英夫】
メルクマールという言葉がある。一般的に「目標への過程で達成の度合いを測る判断基準」と定義されるが、それが、この日の投球と線でつながった――。
試合前の会見でマリナーズのサービス監督は「振り回さず自制を利かす各打者にカッターで追い込み、優位なカウントを作る攻めの投球を期待する」と話したが、菊池はカットボールを軸としてきたこれまでの組み立てを一転させる。理由はシンプルだった。
「本来、ストレート主体でいきたいところですけど、今年はなかなかコンスタントに軌道が安定しなかったんです。カットに頼ることなく、4球種がなんでも使える自信が今はありますから」
前回登板となった17日（同18日）のタイガース戦では、初回の立ち上がりからカットの精度が上がらず、苦しんだ経緯がある。この日は直球が走り、最速98マイル（約158キロ）を計測。右打者の内角へのカッターと外角へのスライダーを組み合わせる「出し入れ」を抑え、直球主体の配球で挑んだ。中継画面にもその割合を表す数字が映し出された。
直球44％、カットボール34％で軸球が逆転「これだけ腕が振れたのは久しぶり」
これまでの投球の内訳はカットボール40％、直球30％、スライダー21％と、カットボールの主体が鮮明となったが、この日は88球中、直球が44％（39球）、カットボールが34％（30球）と軸球は逆転。各打者のスイングからカットに絞る雰囲気を察知しながら、直球を増やし5回2死一塁の場面では、内角97マイル（約156キロ）で詰まらせて1球で仕留めた。続く6回は、4人の打者に対して投じた15球中8球が直球だった。
自己最長の5試合連続クオリティ・スタート（QS、6回以上で自責点3以下）で、9試合中7度目のQSをマークした菊池は、晴れやかな表情で淀みなく続けた。
「今シーズンで一番いいストレートが投げられたと思います。これだけ腕が振れたのは久しぶり。もしかしてメジャーに来て初めてかもしれないです。ストレートでカウントを取ってファウルを打たせることが、本当にできました。カットに頼ることなく、ストレート主体でいけたことで、また違った形が出せたと思います」
今季初勝利を挙げた4月29日のアストロズ戦で「ファウルを打たせるカットと結果球にするカットで、出し入れが上手くできたと思います」と大きな収穫を得てから1か月。この間の3登板では、意図的にゾーンより高く外す直球とゾーンより低く曲げるスライダーを織り交ぜる高低の揺さぶりを駆使するなど、置かれている局面での投球に根拠のある配球で腕を振り続けてきた。
スライダーに頼ったのは1年目。力の投球に活路を求めたのは去年のこと。そして、今、菊池は“ピッチングをまかなう”境地に立つ。
「結果を追い求める」と公言したメジャー3年目。9試合で840球。菊池雄星は、序盤のメルクマールを明確にした。（木崎英夫 / Hideo Kizaki）
