第７１回安田記念（６日＝東京芝１６００メートル）で、断然人気のグランアレグリアを破ったのは８番人気の伏兵ダノンキングリー（牡５・萩原）。展開のアヤ、鞍上の勢い…。様々な声があるのは確かだが、馬群で苦戦するマイル女王を豪快に外から差し切って待望のＧⅠ初制覇。未完の大器が大きな一歩を踏み出したのは間違いない。
昨年のＧⅡ中山記念を勝った後は、ＧⅠで３→７→１２着。前走の天皇賞・秋では大差のしんがり負けだった。さらに７か月ぶりの実戦を考えれば、８番人気はファンの当然の“ジャッジ”かもしれない。ただし、初騎乗となる川田の感触は違っていた。
「たくさんともに競馬をしてきましたし、見ていたので、いろいろイメージする中で競馬を迎えられました。返し馬では正直、あまりいい感じではなかったですが、その後もいろいろ対応しながら競馬までの時間を過ごしました。競馬自体はとてもいい走りができたと思います」
鞍上は初コンビながら、同馬の能力、特質を見極めた上で最上の結果を出した。
道中は後方８番手で待機。直線ではスムーズに外から追い込み態勢に入る。馬群を抜け出すのに苦戦するルメール＝グランアレグリアを左に見ながら川田＝ダノンキングリーは右ムチで叱咤し、全身を躍動させて猛追する。内のグランアレグリアにアタマ差出たところがゴールだった。
上がりはダノンキングリー＝３３秒１に対して、グランアレグリア＝３２秒９。展開のアヤもあったが、これも競馬。勝負の女神は紆余曲折を経て、遮二無二Ｖゴールを目指した彼にほほ笑んだ。
「どこかでＧⅠを勝たせなければ、と思ってやってきました。やっと取れてホッとしています。勝因はやはりジョッキーの好騎乗ですね。馬の状態を把握して力をフルに出し切ってくれました」
萩原調教師の表情が緩む。かつてはクラシックの有力候補だった。３戦３勝で挑んだ皐月賞は３着、そして日本ダービーは２着。その後はマイル～中距離路線を進んだものの、ＧⅡを２勝（毎日王冠、中山記念）後はＧⅠでは厳しい戦いの連続。長い雌伏の末に、今年重賞１１勝目（ＧⅠは高松宮記念、大阪杯Ｖ）と絶好調の川田との出会いが…。そして栄光のＶゴールが待っていた。
「素晴らしいメンバーの中、勝つことができましたし、この後もこの馬らしく歩みを進められたら、と思います。また、走る時に楽しんでもらえたらと思います」
勝負の５歳秋に向けてエールを送った川田。萩原調教師は「マイルに対応できましたが、正直、どの距離が一番いいのかつかめていません」と今後の路線は決まっていない。それでも最強の鞍上を大きな刺激剤に、殻を破ったのは確か。今秋の最大目標は１０・３１天皇賞・秋か、１１・２１マイルＣＳかそれとも…。いずれのステージに立ったとしても、もう主役級の扱いでいいはずだ。
