【酷道８９号～山あり谷ありの野球路～(１８)】勝負の世界では「運も実力のうち」と言われます。特にプロ野球の場合は、相手と戦う以前に一軍だったり先発ローテーションの“枠”を奪い取らなければなりません。必ずしもチャンスは平等に与えられるものではなく、ここぞというところでつかみ取らなければ、次はない可能性だってあります。
古い話になりますが、西武の前身である西鉄では１９６９年の“黒い霧事件”で主力投手が大量に抜け、高卒２年目で未勝利だった東尾修さんが先発、リリーフでフル回転して１１勝し、そのままエースへと上り詰めていきました。チームとしての危機的状況は、同時にチャンスを欲していた東尾さんにとってのチャンスでもあったわけです。
入団１年目の８４年４月１４日、先輩投手の井上祐二さんが尿路結石で入院し、金沢で二軍のトーナメント大会で投げていた僕に一軍から声がかかったのは運命だったのかもしれません。
一軍は猫の手も借りたいほどの台所事情でしたが、入団２年目で首脳陣の期待も高かった“にゃんこ”こと藤本修二さんはキャンプ中に宿舎で猫に餌を与えようとした際に、利き手である右手人さし指をかまれて化膿した影響から出遅れており、僕にお鉢が回ってきたのです。ついでに言うと、東尾さんにシュートを伝授してエースに鍛え上げたのも、右も左も分からない高卒ルーキーの僕を一軍に呼び寄せたのも、同じ投手コーチの河村英文さんでした。
金沢のトーナメント大会での優勝を見届け、４月１７日の本拠地・大阪球場でのロッテ戦から一軍でベンチ入りしたのですが、首脳陣も無理に使う気はなかったようです。いわゆる“社会見学”として、１週間ほど一軍の雰囲気を体験させようというものだと僕自身も認識していました。
初登板の機会が巡ってきたのは４月１４日に現役選手登録（現在の出場選手登録）されてから２週間ほど経過してから。３０日の本拠地での西武戦でした。ゴールデンウイーク中のデーゲームとあって大阪球場には２万２０００人のファンが詰めかけ、スタンドは大盛り上がり。先発の畠山準さんが６回途中３失点で降板し、一死二、三塁のピンチで２番手としてマウンドに上がりました。
捕手の“ドカベン”こと香川伸行さんには「なんぼ打たれてもいいから思い切って投げえ」と背中を押され、伊東勤さんに一、二塁間を破られたと思ったら二塁手のドイルが横っ跳びのファインプレー。１つアウトを取って気持ちも落ち着き、続く秋山幸二さんを三振に仕留めて窮地を脱しました。
プロ初登板は２回１／３を投げて打者１０人に対し１安打１四球１奪三振で１失点。０―３のビハインドからの出番で勝敗には関係なかったものの、７回二死一塁から４番の田淵幸一さんを迎えた場面では感慨深いものがありました。何せ小学校の時に憧れていた選手ですから、中飛に抑えて自信にもなりました。まあ、後に監督と選手の関係になるとは思ってもいませんでしたが…。
☆かとう・しんいち １９６５年７月１９日生まれ。鳥取県出身。不祥事の絶えなかった倉吉北高から８４年にドラフト１位で南海入団。１年目に先発と救援で５勝し、２年目は９勝で球宴出場も。ダイエー初年度の８９年に自己最多１２勝。ヒジや肩の故障に悩まされ、９５年オフに戦力外となり広島移籍。９６年は９勝でカムバック賞。８勝した９８年オフに若返りのチーム方針で２度目の自由契約に。９９年からオリックスでプレーし、２００１年オフにＦＡで近鉄へ。０４年限りで現役引退。ソフトバンクの一、二軍投手コーチやフロント業務を経て現在は社会人・九州三菱自動車で投手コーチ。本紙評論家。通算成績は３５０試合で９２勝１０６敗１２セーブ。
