【酷道８９号～山あり谷ありの野球路～(１９)】入団１年目の１９８４年で忘れられない日があります。プロ初勝利を挙げた５月５日です。舞台は本拠地・大阪球場。前年まで６年連続Ｂクラスと低迷していた南海は３日の近鉄戦に勝って開幕１０試合未満以外では４年ぶりとなる首位に浮上。スタンドには２万１０００人のファンが詰めかけていました。
出番が巡ってきたのは２―４の９回。首位の座を守りたい穴吹義雄監督は１点差なら抑えの金城基泰さんを投入する考えでしたが、８回の反撃が１点止まりだったため、僕が指名されたのです。いわゆる敗戦処理。打者３人を抑えて仕事を終えたと思っていたら、試合は予想外の展開になりました。
２点差を追う９回二死一、三塁から代打の高柳秀樹さんが放った打球は平凡な外野フライにも思われましたが、これを中堅の高沢秀昭さんと左翼の庄司智久さんがお見合い（記録は二塁打）して２者生還。さらに四球を挟んで一、二塁の好機に河埜敬幸さんが左中間へはじき返し、南海はサヨナラ勝ちで３連勝を飾りました。
不思議だったのは穴吹監督をはじめ、コーチや先輩選手たちが次から次へと僕のもとに来て「いや～、こんなこともあるんだな」とか「おめでとう」と言いながら笑顔で握手を求めてきたことです。敗戦処理で１イニングを抑えただけなのになんでだろう？ 実は野球規則を理解しておらず、自分が勝利投手だということに気づいていなかったのです。
これは偶然でしかありませんが、スタンドには鳥取から遠路はるばる応援に来てくれた両親がいました。会社員だった父もゴールデンウイーク中なら休みが取れるというので招待していたのです。いつも仕事で忙しくしていた父は、僕が中学や高校のときも野球の応援に来てくれたことはありません。それが初めて来た日にプロ初勝利。こどもの日に父と母に最高のプレゼントをすることができました。
ただ、この話には僕らしい（？）オチもあります。ドラフト前から注目の的だった巨人の水野雄仁や阪急の野中徹博、近鉄の小野和義に先んじて高卒新人のプロ初勝利一番乗りだった割に、翌日の各スポーツ紙の扱いが小さかったのです。
２点ビハインドの９回に登板して１イニングを無失点に抑えただけで、チームのサヨナラ勝ちによる“たなぼた勝利”だったことが理由ではありません。この８４年５月５日は藤井寺球場で近鉄の“草魂”鈴木啓示さんが日本ハムを相手に１４１球の熱投で３失点完投勝利を飾って通算３００勝を達成。後楽園球場では“ミスター赤ヘル”山本浩二さんが槙原寛己さんから左前打を放って通算２０００安打を記録していたのです。要するに紙面が“辛かった”のでしょう。何事もうまくはいかないものですね。
☆かとう・しんいち １９６５年７月１９日生まれ。鳥取県出身。不祥事の絶えなかった倉吉北高から８４年にドラフト１位で南海入団。１年目に先発と救援で５勝し、２年目は９勝で球宴出場も。ダイエー初年度の８９年に自己最多１２勝。ヒジや肩の故障に悩まされ、９５年オフに戦力外となり広島移籍。９６年は９勝でカムバック賞。８勝した９８年オフに若返りのチーム方針で２度目の自由契約に。９９年からオリックスでプレーし、２００１年オフにＦＡで近鉄へ。０４年限りで現役引退。ソフトバンクの一、二軍投手コーチやフロント業務を経て現在は社会人・九州三菱自動車で投手コーチ。本紙評論家。通算成績は３５０試合で９２勝１０６敗１２セーブ。
