金メダルの〝切り札〟となるか。日本陸連は東京五輪代表を２日に発表し、男子短距離の桐生祥秀（２５＝日本生命）を４００メートルリレー代表に選出した。これまで多くの国際大会でメダル獲得に貢献した３走での起用が濃厚だが、右アキレス腱痛がどこまで回復するかは不透明。悲願の頂点には欠かせない存在だけに、コンディション次第では決勝限定の〝一発勝負〟で起用される可能性もありそうだ。
注目の〝リレー侍〟のメンバーが出そろった。残り１枠となっていた１００メートル代表は、先日の日本選手権１００メートルで４位だった小池祐貴（２６＝住友電工）が選ばれ、すでに内定していた多田修平（２５＝住友電工）、山県亮太（２９＝セイコー）を含めた３人で決定。４００メートルリレー要員には桐生に加え、同選手権１００メートル、２００メートルでいずれも２位だったデーデー・ブルーノ（２１＝東海大）が入った。
一方で、リレー種目は２００メートルで代表入りしたサニブラウン・ハキーム（２２＝タンブルウィードＴＣ）ら、個人種目の代表選手の出場が可能。陸連の山崎一彦トラック＆フィールドディレクター（５０）も「戦略上は１００、２００の選手が出るということになる」と説明した。
リレー代表に決まった桐生は、自身のインスタグラムで「リレーの経験は誰にも負けない自信があります」と率直な思いをつづった。小池が優勝した２００メートルで代表になれば、桐生が１００メートル代表に繰り上がる可能性もあった。結果的に個人種目での出場は逃したものの、リレーにかける並々ならぬ意気込みをにじませた。
これまで２０１６年リオ五輪銀、１７年世界選手権銅、１８年アジア大会金、１９年世界選手権銅と数々の国際大会でメダル獲得に貢献した桐生は、優れたコーナーワークやバトン技術で３走を〝主戦場〟にしてきた。本番もアンカーにつなぐ重要なポジションでの起用が濃厚だが、無条件で任せられるかと言えばそうでもない。
気になるのは日本選手権で「歩いているだけでも痛い」と話していた右アキレス腱の状態。山崎ディレクターは「陸連のチームドクター等にも診断を受けており、その結果『何とか間に合うのではないか』という所見をいただいている」と話したが、本来のパフォーマンスを発揮できるかは不透明だ。
とはいえ、悲願の金メダルへ欠かせない存在であるのは間違いない。そこで浮上するのが、決勝のみの〝１本勝負〟での起用プランだ。日本選手権では初日の予選が１０秒１２、準決勝は１０秒２８。第２日の決勝も１０秒２８だった。１本目がベストタイムだったことを踏まえると、五輪本番で予選は温存し、決勝に照準を合わせる起用も十分に考えられる。
９秒台スプリンターが顔をそろえるリレー侍は、最終的にどんな戦略で臨むのか。桐生の役割も含めて注目を集めそうだ。
