【酷道８９号～山あり谷ありの野球路～(４０)】３球団目のオリックスでは１年目の１９９９年が６勝５敗１セーブ、２年目の２０００年も３勝６敗と満足な数字を残せませんでした。しかし、様々な形でチームに貢献したという自負は少なからずあります。
その一つが若手の育成でした。現役ながら投手コーチの河村英文さんに「コーチ業もやれ」と言われ、伸び悩んでいた小倉恒に戎（えびす）信行、左腕の金田政彦らにアドバイスを送ったりしていました。
特に印象に残っているのは、プロ９年目の９９年まで一軍未勝利だった戎です。英文さんに「このままなら戎は来年でクビになる。壊してもいいからシュートを教えてやってくれ」と押し付けられた格好でしたが、本人にも崖っ縁だという意識があったのでしょう。人の意見にも耳を傾け、がむしゃらに練習した００年は６月末から先発枠に入ってリーグトップの８完投で８勝をマーク。監督推薦で初の球宴出場を果たしたばかりか、最優秀防御率のタイトルまで獲得したのだから大したものです。
たびたび二軍暮らしがあったことは不本意でしたが、実はメリットもありました。二軍投手コーチを務めていた佐藤義則さんから肩に負担のかからないフォームを教わったことです。簡単に言うと、胸を張ることなくテークバックからフォロースルーにかけて腰の回転で投げるというもの。活字で説明するのは難しいのですが、この新フォームは僕にピタリとマッチしたのです。
００年シーズンが終わると、２年契約だった英文さんは「先に福岡へ帰るぞ」と言って退団し、看板選手だったイチローはポスティングシステムを使って米大リーグのマリナーズに移籍。チームは１２年ぶりのＢクラスとなる４位に沈んだこともあり、仰木彬監督には「短期間の活躍では困る。投げられれば戦力になることは分かっているから、来年は春先から頑張ってくれ」とハッパをかけられました。球団から「開幕一軍ボーナス」のニンジンをぶら下げられたこともありますが、移籍３年目の０１年４月に４連勝と好発進できたのは、佐藤義さん直伝の新フォームのおかげでもあったのです。
この年はダイエー初年度の８９年以来、１２年ぶり２度目の２桁勝利となる１１勝を挙げ、５月５日のロッテ戦で通算１５００投球回をクリアすることもできました。そんな中でも特にうれしかったのが、１３年ぶり３度目の球宴出場です。
当時は“最長タイのブランク記録”と話題にもなりましたが、僕にとって感慨ひとしおだったのはダイエー・王貞治監督の推薦で選ばれたこと。しかも登板機会を与えられたのは古巣の福岡ドームです。足かけ６年の単身赴任で何かと迷惑をかけてきた妻や子供たち、鳥取から駆けつけてくれた両親の前で晴れ姿を見せられたことは、長いプロ野球生活の中でも忘れられないシーンの一つとなりました。
☆かとう・しんいち １９６５年７月１９日生まれ。鳥取県出身。不祥事の絶えなかった倉吉北高から８４年にドラフト１位で南海入団。１年目に先発と救援で５勝し、２年目は９勝で球宴出場も。ダイエー初年度の８９年に自己最多１２勝。ヒジや肩の故障に悩まされ、９５年オフに戦力外となり広島移籍。９６年は９勝でカムバック賞。８勝した９８年オフに若返りのチーム方針で２度目の自由契約に。９９年からオリックスでプレーし、２００１年オフにＦＡで近鉄へ。０４年限りで現役引退。ソフトバンクの一、二軍投手コーチやフロント業務を経て現在は社会人・九州三菱自動車で投手コーチ。本紙評論家。通算成績は３５０試合で９２勝１０６敗１２セーブ。
