１８日、函館競馬場で行われたサマー２０００シリーズ第２戦（９・５新潟記念まで全５戦）のＧⅢ函館記念（芝２０００メートル）は、２番人気トーセンスーリヤ（牡６・小野）が、４角で抜群の手応えから先頭に立つと後続に３馬身差をつけ完勝。昨年の新潟大賞典に続き、重賞２勝目を飾った。６歳にしてもう一段階のパワーアップを印象付けた同馬のレースぶりを振り返り、今後のさらなる飛躍の可能性を占ってみる。
近１０年中８年で３連単１０万円超え。荒れる歴史を踏襲するように今年も３連単２０万超の波乱決着となったが、上位人気馬で唯一トーセンスーリヤだけがキッチリと実力を発揮した。
「スタートが上手だったし、（ペースが）流れたので、リズム良く自分の競馬ができた」と主戦・横山和が語った通り、好スタートを決め、前で競り合う２頭を少し離れた位置から追走すると、３角では早くも抜群の手応えで前の２頭をのみ込む。直線でも脚色は衰えることなく、ハンデ戦とは思えぬ３馬身差の完勝だった。
「調教の時から具合の良さは伝わっていたし、返し馬から馬が大人になっているのを感じた。自分が焦らなければ、かわされることはないと思っていました」。鞍上がそう語れば、小野調教師も「夏バテ気味だった去年の札幌記念（６着）とは違い、今回は牧場から緩まないで帰ってきたし、いい状態でレースを迎えられた」と２人とも仕上がりの良さにかなりの手応えを感じていたようだ。
数字面にもその充実度ははっきりと表れている。通常の函館記念は連続開催の後半に行われるが、今年は３週目施行。まだ馬場の傷みはそれほどでもなかったことで、１０００メートル通過５８秒５は近１０年で最速、勝ち時計１分５８秒７は１３年のトウケイヘイローに０秒１差と優秀だ。洋芝適性がそれほど問われないような馬場で結果を出したことで、中央場所に戻る秋以降の活躍にも大きな期待が広がる。
「状態の問題がなければ、サマーチャンピオンを目指して新潟記念（９月５日＝芝外２０００メートル）に向かいたい」と直近の狙いはサマー２０００シリーズ制覇だ。ただ、「秋にはもうひと皮むけると思うよ」と伸びシロも十分期待できる口ぶりで、見据える到着点はまだまだ上にありそう。脚元の問題などもあって地方デビューから地道に力をつけ、６歳にして進化を続ける遅咲きの大器。ひと夏の王者にとどまらず、秋の大舞台でも主役を張る可能性は決して低くあるまい。
