【酷道８９号～山あり谷ありの野球路～(４１)】３６歳となっていた僕に再びの転機が訪れようとしていたのはオリックス移籍３年目の２００１年秋でした。スポーツ紙にＦＡ有資格者の一覧表が載り、ふと気になって新たに資格を取得したチームメートの大島公一や田口壮に球団から何かしらのアクションがあったのか尋ねたら、どちらも答えは「ありました」。正直、ショックでした。その時点で僕には何一つ話がなかったからです。
外様だからか、年齢的に上がり目がないと見られているのか…。様々な思いが脳裏をよぎりました。僕をオリックスに導いた恩師で投手コーチの河村英文さんは前年に退団しており、１９９４年からチームを率いた仰木彬監督は退任が決定的。まるで頭になかった「ＦＡ権行使」という選択肢が、にわかに現実味を帯びてきたのです。
僕の“思い”がメディアをにぎわすと、球団からは「２年契約」と「引退後の処遇」を条件に残留してほしいと内々に打診がありました。しかし「他球団の評価も聞いてみたい」との思いから１０月２６日に福岡市内の自宅からＦＡ申請書類を球団に郵送。つまり「ＦＡ宣言」をしたわけです。
ありがたいことにオリックスを含めると非公式も込みで日米７球団からオファーをいただきました。内訳は古巣ダイエーに阪神、ロッテ、近鉄、メッツ、レンジャーズ。国内の単身赴任でもつらいのに米国なんて…とメジャーは早々に選択肢から消し、最終的に選んだのが近鉄でした。
０１年の近鉄は１２年ぶりのリーグ優勝を成し遂げていましたが、チーム防御率４・９８は１２球団ワーストで、２位のダイエーには９勝１９敗と２桁負け越し。連覇を目指す上で投手陣の整備が急務で、同年にダイエー戦９試合に先発して３勝４敗ながら対戦防御率３・１７とまずまずだった僕に“鷹キラー”として期待を寄せてくれたようです。もちろんそれは、うれしいことでした。しかし一番の決め手は何かと聞かれれば、ずばり「３年契約」です。いやらしく聞こえるかもしれませんが、３９歳になるシーズンまで野球をさせてもらえるという条件は何よりも魅力的でした。
０１年シーズンを終えて通算８４勝。何とか１００勝したいという気持ちもありました。だからこそチームが強いか弱いかより、たくさん投げさせてもらえるかどうかの方が重要だったのです。
統一契約書へのサインを済ませ、都ホテル大阪で梨田昌孝監督と球団幹部とともに金屏風の前で背番号１４のユニホームを着て入団会見に臨んだのは１２月４日。もちろん、この時点で翌春に悲劇が待っていることなど知る由もありませんでした。
☆かとう・しんいち １９６５年７月１９日生まれ。鳥取県出身。不祥事の絶えなかった倉吉北高から８４年にドラフト１位で南海入団。１年目に先発と救援で５勝し、２年目は９勝で球宴出場も。ダイエー初年度の８９年に自己最多１２勝。ヒジや肩の故障に悩まされ、９５年オフに戦力外となり広島移籍。９６年は９勝でカムバック賞。８勝した９８年オフに若返りのチーム方針で２度目の自由契約に。９９年からオリックスでプレーし、２００１年オフにＦＡで近鉄へ。０４年限りで現役引退。ソフトバンクの一、二軍投手コーチやフロント業務を経て現在は社会人・九州三菱自動車で投手コーチ。本紙評論家。通算成績は３５０試合で９２勝１０６敗１２セーブ。
