東京五輪で金メダルを狙う野球日本代表・侍ジャパンは２６日、福島に移動。２８日の初戦（対ドミニカ共和国）に向け最終調整に入った。実戦２試合を含めた仙台での強化合宿でチーム全体の力は着実に高まりつつある一方、不安がないわけではない。その一つが救援陣だ。
現時点で守護神はルーキーの栗林良吏（２５＝広島）、セットアッパーは４年目右腕・平良海馬（２１＝西武）がリリーフ陣の中核を担う予定だが、両投手は実力こそ文句なしも、代表経験が浅いことが一部ファンや球界関係者から不安視されている。
しかも２人を支えるべく今月５日に日本代表に緊急招集された千賀滉大（２８＝ソフトバンク）は今も復調途上。４月の試合で痛めた左足首の状態を本人は「今のところ大丈夫。不安なくやれている」と話すが、２４日の強化試合（対楽天）では２回４安打２失点（２四球）と結果を残せなかった。この結果により、勝ちゲーム終盤は栗林、平良の両右腕に頼らざるを得なくなったのだが、これで万全なのだろうか。
五輪本番は実績十分のベテラン選手ですら想像以上の重圧と緊張に襲われる。百戦錬磨の田中将大（３２＝楽天）ですら、２５日の強化試合（対巨人）後「（五輪戦は）日本代表ということでいろいろといつもとは違う。取り巻く環境が違う中でどれだけ自分の力を出し切れるか。そこがカギになってくる」と気を引き締めたほど。ならば、侍初招集の栗林と平良に重責を任せるのは賭けになるが、２人を知る球界ＯＢに聞くと「千賀の復活を待つぐらいなら若手２人の方がずっといい」とこう続ける。
「栗林は新人とは言え、開幕から２２試合連続無失点を記録。同様に平良も開幕から３９試合連続無失点で日本記録を更新した。つまりこの２人は若いとは言え、緊迫した状況であればあるほど力を発揮するタイプ。日の丸の重圧を力に変えられる非凡な能力がある。しかも栗林は直球とフォークという縦系の投球が武器なのに対し、平良は直球とスライダー中心の横の変化を得意とする。この２人を順次投入することで、相手打線をかく乱できる可能性も高まる。故障明けの千賀より確実に計算できるので稲葉監督も２人と心中覚悟でしょう」
確かに若手２人は代表招集後もチームに溶け込み、巨人戦では共に１回無安打無失点の好投。その試合後も栗林が日の丸の重圧に関し「シーズン中も今までにないぐらいの緊張で投げているので。シーズンの緊張、プレッシャーが今生きている」。平良も「初めての代表で登板できて良かった。（大会公式球も）いつもと変わらず違和感なく投げられた」と頼もしい言葉を並べた。
この肝っ玉とシーズンの実績を持つ若武者２人であれば…。周囲の不安は杞憂に終わるのかもしれない。
