【松浪大樹のあの日、あの時、あのレース＝２０１３年新潟２歳Ｓ】
数年に一度、大物が出てくるイメージの新潟２歳Ｓ。２００１年のバランスオブゲームは重賞を７勝する名馬になりましたし、２００８年のセイウンワンダーは暮れの朝日杯ＦＳを勝っています。新潟の長い直線は紛れがなく、強い馬が勝つコース──というイメージがあるので、素質馬が出てくるのかもしれませんね。まあ、バランスオブゲームの頃は１４００メートルだったんですけど（苦笑）。
しかしながら、このレースのハイライトは２０１３年の〝一択〟でしょう。４コーナーどころか、残り４００ｍの地点でも最後方の１８番手。絶体絶命の状況から、１７頭を一気に抜き去り、それどころか２着に３馬身の差をつけてしまったハープスター。直線一気のスタイルで人気を博した彼女のレースはどれもハラハラドキドキで、そのレース後は言い知れぬ興奮と安堵が襲ってくる──。本来は相容れないはずのものを同時に味わえる贅沢な馬だったのですが、それの最たる１戦が２０１３年の新潟２歳Ｓだったように思います。
このレースを観たことがない…という人はさすがに少数でしょうが、ハープスターの追い込みと言えば、数ある大レースよりもこのＧⅢを僕は推したい。レースを理解しきれず、ゆえに直線入り口でもモタモタ。デビュー２戦目だからこその〝鬼脚〟でした。
さらに言えば、ハープスターから３馬身も後ろでゴールをし、能力の差をまざまざと見せつけられた格好の２着馬イスラボニータが、翌年の皐月賞馬になっちゃった。これもスゴくないですか？ しかも、この敗戦後には４連勝（重賞は３連勝）で皐月賞までぶっこ抜いちゃった。〝伝説の一戦〟というフレーズを軽く扱いたくはないのですけど、このレースには〝伝説の～〟にふさわしい。もちろん、個人的には３着だった橋口弘厩舎のピークトラム（６番人気）に残ってほしかったですし、それなら馬券も大儲けだったのですけど、それ以降の両馬の戦績を考えたら、この３着は「小牧さん、グッジョブ！」（笑）。３連複が８２８０円、３連単は３１９１０円の好配当なら、万々歳とすべきですよね。
意外に思うかもしれませんが、当時はハープスターの評価が定まっておらず、１番人気ではあったものの、単勝オッズは２・６倍もつきました。これもデビュー２戦目ならでは…のマジックだったかもしれませんね。キャリアのほとんどを１番人気（ゴールドシップが相手で小回りコースも初めてだった札幌記念の３・７倍＝１着、凱旋門賞帰りとなったジャパンＣの４・１倍＝５着の２戦が２番人気）で走り、そのオッズも全て１倍台だったハープスターが、ローカルＧⅢで２倍台だったなんて、あの馬のポテンシャルを知った現在では信じらないと思います。
ですが、長めからしっかりと乗るものの、その時計は速くなく、ラスト１ハロンだけを伸ばしてくることが多かった松田博資厩舎の追い切りは調教の数字のみで判断するのが難しかった。実際に馬を見ていない関東の記者が、新馬戦の勝ち時計が平凡で着差も大きくないハープスターを強く推すことはできなかったのかもしれません。むしろ、過剰に人気していると思っていた方も多かったりして。
僕自身はデビュー前の段階で資質の高さを聞かされたうえに、同馬を担当していたのがベガにアドマイヤドン、ブエナビスタなども担当した山口慶次厩務員であることも知っていたので、ＧⅠ級であることを確信していましたが、その僕でさえも驚いた真夏の追い込み劇。あれ以上のレースを新潟で観ることは今後も難しいと思いますよ。
