日本代表ＭＦ原口元気（３０＝ウニオン・ベルリン）が、カタールＷ杯アジア最終予選中国戦（７日＝日本時間８日、カタール）へ向けて強烈なメンタルを取り戻そうとしている。
原口は０―１で敗れた最終予選オマーン戦（２日、吹田）で先発したが、前半だけで無念の途中交代。所属クラブ（トップ下）と代表（左サイド）で異なるポジションをこなさなければならないだけに「正直課題だと思うが、パフォーマンスに対して言い訳するつもりはない。次の試合でどれだけ改善できるかだけ」と意気込んだ。
急ピッチで自身のパフォーマンスを上げることも重要となる一方で、本人が最も強調するのはメンタル面だ。「初心に返ることが大事になる。Ｗ杯にいきたい、プレーしたいという思いに突き動かされていた４、５年前。今は（２０１８年ロシア）Ｗ杯もいろいろなことも経験して、そこに対する飢えは４～５年前の方が強かった」
続けて「それが自然だけど、もちろんもう１度、Ｗ杯に出たくて仕方ないし、もう１回そこに行ってベルギーにリベンジしたい気持ちは強い。それをどれだけ思い返したり、熱みたいなものをよみがえらせられるかが大事だと思う。それがなかったら試合に出ない方がいい」と語った。
熱い気持ちを中国戦にぶつける準備はできている。あとはそれをピッチ上で表現するだけ。ロシアＷ杯もアジア最終予選黒星スタートだったが、原口は同２戦目と３戦目でゴールを挙げて勝利を引き寄せたが、再びピンチに陥った日本を救うことができるか。
