新日本プロレスのＩＷＧＰ・ＵＳヘビー級王座を保持する棚橋弘至（４４）が、「Ｇ１クライマックス」（１８日、エディオンアリーナ大阪で開幕）におけるエースの使命を明かした。Ｂブロックにエントリーされ、初戦（１９日、大阪）でいきなりオカダ・カズチカ（３３）との天王山を迎える。２０１２年２月の大阪大会で誕生した〝黄金カード〟を、コロナ禍に苦しむ団体の起爆剤にする決意だ。
４日のメットライフドーム大会で飯伏幸太の挑戦を退け初防衛に成功した棚橋は、ＵＳ王者としてＧ１に参戦する。Ｂブロックではマークを受ける存在となるが「名古屋のＫＥＮＴＡ戦、ドームの鷹木（信悟）戦、ＬＡ（ロサンゼルス）の（ランス）アーチャー戦、メットライフの飯伏戦と、シングルを４つやってきているので。その延長線上の試合勘でいける。コンディション面でもそうですし、この１～２か月の経験値としては参加選手の中ではアドバンテージかなと」と自信をのぞかせた。
同ブロックのライバルには、今大会での捲土重来を期するオカダと、ポテンシャルを高く評価する昨年の準優勝者・ＳＡＮＡＤＡの名前を挙げた。とりわけオカダとの初戦はいきなりの天王山と位置づける。
「やっぱり大阪の試合がリーグ戦を占う意味で重要になってくるかな。お互いコンディションのいい状態で、初戦にいけるという喜びはありますね」と２０１９年のＧ１公式戦（テキサス州ダラス）以来となるシングル戦に闘志を燃やした。
今回のオカダ戦に対しは特別な思いを抱いている。大阪は１２年２月と同６月の２度にわたりオカダとＩＷＧＰヘビー級王座をかけて戦った会場だ。１度目は当時の絶対王者・棚橋が凱旋帰国間もないオカダに衝撃的な敗北を喫し「レインメーカーショック」と称された。２度目は激闘の末にリベンジを果たし、同年度の東京スポーツ新聞社制定「プロレス大賞」ベストバウトを獲得した。
「連続防衛記録をつくった１１年から新日本の業績が少しずつ上がってきて、１２年にブシロード体制になってポーンと跳ねるわけじゃないですか。その年の象徴的なカードが棚橋対オカダだった。今このコロナ禍の状況で、もう一回新日本を動かすような試合を大阪で始めたいんです。今度は〝逸材ショック〟ですよ。あのショックはインパクトの部分でまだペイバックできてないので、９年越しのリベンジします」
１５年、１８年と３年周期でＧ１制覇を果たしている棚橋にとって、２１年は優勝の法則が当てはまる。大会最多となる２０年連続出場を果たす大エースは、コロナ禍で苦境が続く団体を明るく照らす太陽となれるのか――。
