悲願のリーグＶに向け最後の「関門」は超えられるのか…。パ・リーグ首位を走るロッテが２０日、日本ハムを１―０で下して２連勝。２位・オリックスが同日の西武戦で敗れたため、ロッテは最短で２２日に優勝マジック「２２」が点灯する。
チームは五輪中断後の後半戦に入り勢いを増している。特に９月は絶好調で、すでに１６試合を終え１０勝３敗３分と大きく勝ち越し。優勝争いの重圧にも負けず２位に３・５ゲーム差をつけ、最後の追い込みに入っている。
となれば悲願のリーグ優勝はもはや決定的と思われがちだが、実はそうとも言い切れない。ロッテは苦手意識が強い西武との対戦を、まだ６試合も残しているからだ。
パ・リーグを知るファンなら周知の事実だろうがロッテはここ数年、とにかく西武に苦しめられている。今から５年前の２０１６年シーズンに１３勝１１敗１分で勝ち越したのを最後に、チームは１７年から昨季まで「４年連続負け越し」という屈辱を味わっている。
今季も例外ではなく、他のパ４球団には全て勝ち越しているものの、西武だけには１９試合で６勝９敗４分。なぜか負け越しを許しているのだ。ロッテはこの「西武アレルギー」を克服しなければ足をすくわれる可能性は否めない。
ある西武のＯＢもロッテが持つ西武への苦手意識をこう話す。「チーム力では、ここ数年を見る限り断然でロッテの方が上です。でも、西武は打線が強力ですからね。ロッテ投手陣はどうしても一発を警戒してしまう。その結果、四球を与え、最終的に失点を許してしまうパターンが多い。この投手陣の姿勢を変えないと、リーグ優勝が遠のいてしまう可能性はあると思います」
ロッテは今季西武に与えた与四死球が計７０個。これは他の４チームに与えた数字と比べると最も多い。現在西武はリーグ５位に低迷しているものの、やはり侮れない天敵であることは間違いない。
鴎は今後も獅子の遠ぼえに苦しむのか。それとも戦いを挑み撃破するのか。ロッテ優勝の「カギ」は西武が握っていると言っても過言ではない。
