【赤坂英一 赤ペン！！】６年ぶりの優勝が視野に入ってきたヤクルト、今年台頭してきた戦力の中でひときわ目を引くのが、４年目で１番中堅に定着した塩見泰隆外野手（２８）だ。昨年まで４０試合程度しか出られなかった控え選手が、今年はがっちりレギュラーをつかんで打率３割台、出塁率も３割台後半、プロ初の２桁本塁打をマーク。１８日の巨人戦で史上７１人目のサイクル安打も達成した。
２０１７年秋のドラフト４位でＪＸ―ＥＮＥＯＳから入団。当時、塩見の担当だった斉藤宜之スカウトが語る。
「塩見ならこれぐらいやってくれるだろう、と思ってました。トリプル３（打率３割、３０本塁打、３０盗塁）もできるほどのポテンシャルを持っている選手ですからね」
しかし、１年目の１８年、浦添キャンプで私が首脳陣に塩見の評価を聞くと「足は速いし、守備もうまいが、打撃はまだプロのレベルじゃないね」。そんな新人がなぜ４年目でこれほどの急成長を見せたのか、斉藤スカウトが言う。
「塩見はもともと広角に打てる技術に加えて、長打を飛ばせるパンチ力もあるんです。ただ、去年まではオープン戦で結果を出しても、開幕したらヒットが続かず、二軍へ行かされることが多かった。打てなければまた二軍だと思うと、打席の中で余裕を持てなかったんでしょう」
そのファームで、１７～１９年に二軍監督を務めていた高津監督に出会ったことが大きかった。
「高津監督は塩見の力を買って、二軍で打率３割打てるぐらい使っていました。今年は一軍でも塩見が少々打てなくても起用し続けている。塩見が結果を出せたのも、そういう高津監督の我慢のおかげですよ」
その斉藤スカウトも、現役時代は将来を嘱望された選手だった。１９９４年秋のドラフトで塩見と同じ４位指名で巨人入団。俊足巧打で、長打力も兼ね備えた外野手だったのも塩見に似ている。長嶋監督に「篠塚以上のバッター」と評価され、原監督１年目の０２年に打率３割を記録し、日本シリーズで優秀選手賞も受賞した。
だが、左足ふくらはぎの肉離れで０７年に戦力外通告。トライアウトを経て移籍したヤクルトで０９年に引退し、スカウトに転身している。
「いつも、このまま終わってたまるか、と思っていました。控えの頃も、ケガをした時もずっと」
そういう苦労を経たスカウトだからこそ、塩見のような逸材を見いだせたのかもしれない。
☆あかさか・えいいち １９６３年、広島県出身。法政大卒。「最後のクジラ 大洋ホエールズ・田代富雄の野球人生」「プロ野球二軍監督」「プロ野球第二の人生」（講談社）などノンフィクション作品電子書籍版が好評発売中。「失われた甲子園 記憶をなくしたエースと１９８９年の球児たち」（同）が第１５回新潮ドキュメント賞ノミネート。ほかに「すごい！広島カープ」「２番打者論」（ＰＨＰ研究所）など。日本文藝家協会会員。
