停滞ムード打破の鍵は…。３０日の広島戦（甲子園）に４―５で競り負け、同一カード３連敗となった阪神は、９月を１０勝９敗４分けでフィニッシュ。星勘定では勝率５割ラインは死守したものの課題として浮き彫りになったのが、打線の決定力不足だ。月間チーム打率も４月以降最低の２割２分台と低迷した猛虎打線は復調できるのか。
この日は４―４の８回にエースリリーバーの岩崎が、小園に痛恨の決勝弾を被弾した。打線は２度のビハインドを追いつく粘りも見せたが、９安打で９残塁と依然、決め手を欠く状態。試合後の矢野監督は「まぁ、噛み合わないよね。いいところでホームランでもボーンと１本出てくれたら楽になるんだけど…」と、ぼやくしかなかった。
指揮官からすれば、それは切実な声でもある。
９月は４月以降の最低の月間打率、８月よりも７試合多いにもかかわらず、９月の月間本塁打は前月の１７から９本に激減した。２３本塁打の怪物新人・佐藤輝や２０本塁打のサンズの不調もあり、ここ一番でのタイムリーだけなく一発長打の〝怖さ〟が薄れている状態だ。
今季は特に「アーチ」はチームの勢いを象徴するものでもあった。今シーズン、虎打線に本塁打が飛び出した試合は４６勝２３敗３分け。勝率６割７分以上の高勝率に加え、開幕以降は誰かが柵越えを放てば、チームは１３連勝。開幕ダッシュに成功し、リーグ首位を独走した春先の〝不敗神話〟と呼べるほどのもので、苦しんだ９月も水面下では、ひそかに健在だった。
この日まで９月４日の大山の逆転サヨナラ弾を皮切りに、本塁打が出た試合は引き分け２つを挟み７戦負けなしの５連勝中。９月ラストのこの日は伏兵・小野寺が４回にチーム３試合ぶりとなるプロ初本塁打を放ち、一気に上昇気流に乗る流れを作ったが…。結果的には〝神通力〟もストップしてしまった。
果たして矢野阪神は、１０月に再び新たな「本塁打神話」で勝利を積み重ねていくことができるのか。
