【泥だらけのサウスポー Ｂｅ Ｍｉｋｅ（２４）】チームが変革を迫られ、若返りを図る中で僕自身は中堅選手となっていきます。１９８８年は阪神のレジェンド・村山実さんが監督に就任されました。
村山さんは５年目だった僕に大きく期待をかけてくださっていました。ある日、監督室に呼ばれて「マイク、背番号の４８番を金田正一さん目指して３４番に変えろ」と告げられました。
金田さんといえば唯一の４００勝投手であり、左腕のレジェンドです。その気持ちはありがたかったです。
しかも、大スターの村山さんの命令。逆らうわけにはいかないなと思っていたのですが…。
でも、思い切って言いました。「監督、申し訳ないです。僕は入団時から４８番で５年目。愛着があります。『４８番といえば仲田』になりたいんです」とお断りしました。
その場では「おう、分かった」と言われて収まったのですが、ところがどっこいですよ。
翌日に球場のロッカーに行ってみると、しっかりと３４番のユニホームが置いてあるじゃないですか。
村山さんはもう、僕に打診した時点で発注してしまっていたんですよ。
僕は４８を気に入っていました。ドラフト３位までだったと思うんですが、入団時に背番号を選ばせてもらえました。
空き番号が提示されて、好きな番号を選択できるんです。そこで４８を選びました。入団会見では「よーやる選手ということで」とコメントしたのを覚えています。
そういう事情もあり、村山監督には「あっちゃー、ウソやろー！ もう発注されとるやんか！」と言葉に出せない感情を覚えた記憶があります。
しかし、もう着るしかないですよね。グラウンドに出ていって、最初に村山監督と顔を合わせたときのことです。
「お前、ちょっと来てみ。背番号見せてみ。おう、よう似合っとるやんか」と言われ、肩を叩かれました。当時は複雑でしたが、気にかけていただいていたんですね。ありがたいことです。期待の大きさが分かります。
その証拠に８８年は初めての開幕投手を任せていただきました。それだけに、僕の３４番にこだわった村山さんの思いも分かります。
４月８日の開幕戦では広島のエース・北別府学さんとの投げ合いの末、０―３で完投負けでした。
今でも覚えていますが、帰りのバスの中で村山さんがこんなことを言ってくれました。
「マイクがこんだけのピッチングしているのに、野手のみんなはもっと反省してくれ。完投で３失点や。お前らは何とも思わんのか」
宿舎に帰ると村山さんの部屋に呼ばれました。負け投手なのに「監督賞」で１０万円をいただいたのを覚えています。「今後も頼むぞ」と言っていただきました。
投手出身の監督です。僕たちの戦いぶりを投手目線で見てくれていたんだと思います。ありがたい話です。
初の開幕投手を経験させてもらった８８年は２９試合で１７先発、６勝９敗１セーブ、防御率３・８８でした。チーム自体が過渡期で苦戦が続いた中での成績ですが、言い訳はしません。村山監督は僕のことを辛抱して使ってくれました。
☆なかだ・こうじ １９６４年６月１６日、米国・ネバダ州生まれ。幼少時に沖縄に移住。米軍基地内の学校から那覇市内の小学校に転校後、小学２年で野球に出会う。興南高校で投手として３度、甲子園に出場。８３年ドラフト３位で阪神入団。９２年は１４勝でエースとして活躍。９５年オフにＦＡ権を行使しロッテに移籍。９７年限りで現役を引退した。引退後は関西を中心に評論家、タレントとして活動。２０１０年から山河企画に勤務の傍ら、社会人野球京都ジャスティス投手コーチを務める。ＮＰＢ通算５７勝９９敗４セーブ、防御率４．０６。
