【泥だらけのサウスポー Ｂｅ Ｍｉｋｅ（２７）】２年目の１９８５年にプロ初完投初完封で初勝利を収めるなど３勝を挙げ、日本一まで体験。３年目には７勝、４年目には８勝とステップアップしていましたが、その後は伸び悩んでいました。
８年目の９１年にはついに１勝という成績に終わり、僕は正直クビを覚悟していました。プロ野球は厳しい世界です。
僕が成長する過程で、いろんな先輩との出会いもありました。その中でも強烈なインパクトを残したのが川藤幸三さん（現阪神ＯＢ会長）です。
３年目の８６年のことです。８月１７日の中日戦（ナゴヤ球場）で僕は先発することが決まっていました。その当日の昼前です。遠征先の宿舎の電話が鳴りました。当時はスマホもない時代です。
「おおマイクよ。ワシや川藤や。お前、どないしとんのや。あのよう、ワシの行きつけのお好み焼き屋があるからよう、メシでも行かんか」
大先輩からのお誘いです。もちろん「ノー」の選択肢はありません。若手の立場だった僕からすれば、有名人の先輩から誘っていただいてうれしかったです。
約束の時間にホテルのロビーに下りて、タクシーで現地に向かいました。
ガラガラッと店の扉を開けるなり、川藤さんはお店の大将に言い放ちました。
「おう、大将、生ビール２丁な」
２丁って僕も飲むの？ ええーっ、僕きょう先発ですよ。心の中で訴えましたが、断れるはずがありません。１杯くらい仕方ないかと口にしました。
豪快な川藤さんです。１杯で終わるはずがなく、大将の料理とともに何杯かのビールをいただき、宿舎へ帰りました。
さて、午後３時過ぎには球場へ出発です。通常、若手はバスの後ろの方に乗車するのですが、その日は最前列の右側、川藤さんの横に座れと指令を受けました。
最前列、左側は吉田監督の定位置だったのですが、川藤さんが「監督によぉ、もし、酒臭いな言われたら俺が飲んだと言うたるから隣におれ」とガードしてくれたわけです。
そして「球場に着いたらなあ、グラウンドに一番に飛び出して、カッパ（汗出し用のウエア）を着て外野を走って汗出したらんかい」と送り出されました。
そしてその試合、先発して３―０の完封勝利ですよ。勝ってもうた。そんな感覚です。
次の登板は中４日で２２日の広島戦（広島市民球場）で先発です。その遠征でも川藤さんからお呼びがかかりました。今度は広島のお好み焼き屋さんでビールをお供にランチです。
本当はこんなこといいわけないのですが、前回完封してるのでゲン担ぎというかねえ…。
結果は序盤でＫＯされてしまい、試合も２―９と敗れ黒星を喫してしまいました。吉田監督にも怒られましたねぇ。
川藤さんは「マイクよぉ、やっぱりアカンかったのう」と慰めてくれましたが…アカンに決まってますよね。
その次の登板は中６日で２９日の巨人戦（甲子園）。もちろん寮からノンアルコールで球場入りです。試合は高校時代からのライバル・水野雄仁を相手に勝利投手になりました。
その後は当然ですが登板前に飲むことはありませんでした。今となってはとんでもないエピソードですが、先輩にかわいがってもらった大事な楽しい思い出です。感謝しています。
次回はどん底の９１年から這い上がった９２年のエピソードをお話ししたいと思います。
☆なかだ・こうじ １９６４年６月１６日、米国・ネバダ州生まれ。幼少時に沖縄に移住。米軍基地内の学校から那覇市内の小学校に転校後、小学２年で野球に出会う。興南高校で投手として３度、甲子園に出場。８３年ドラフト３位で阪神入団。９２年は１４勝でエースとして活躍。９５年オフにＦＡ権を行使しロッテに移籍。９７年限りで現役を引退した。引退後は関西を中心に評論家、タレントとして活動。２０１０年から山河企画に勤務の傍ら、社会人野球京都ジャスティス投手コーチを務める。ＮＰＢ通算５７勝９９敗４セーブ、防御率４．０６。
